Una investigación ha detectado el terremoto más profundo registrado hasta ahora, ocurrido en el manto inferior, una zona más remota que los terremotos anteriores.

Un equipo de científicos han detectado el terremoto más profundo de la historia, a una asombrosa cantidad de 751 kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra.

Esa profundidad coloca el terremoto en el manto inferior, donde los sismólogos esperaban que los terremotos fueran imposibles. Esto se debe a que, bajo presiones extremas, las rocas tienen más probabilidades de doblarse y deformarse que de romperse con una liberación repentina de energía.

Redefinir los límites de la Tierra

Pero los minerales no siempre se comportan exactamente como se esperaba, dijo Pamela Burnley, profesora de geomateriales en la University of Nevada, Las Vegas, que no participó en la investigación. Incluso bajo presiones en las que deberían transformarse en estados diferentes y menos propensos a los terremotos, es posible que permanezcan en configuraciones antiguas.

Burnley dijo en un comunicado:

“El hecho de que deban cambiar no significa que lo harán”.

Lo que el terremoto puede revelar, entonces, es que los límites dentro de la Tierra son más difusos de lo que a menudo se les atribuye.

Terremoto profundo

Islas Ogasawara, Japón. (Wikimedia Commons)

El terremoto, reportado por primera vez en junio en la revista Geophysical Research Letters, fue una réplica menor de un terremoto de magnitud 7.9 que sacudió las islas Bonin frente a Japón continental en 2015. Investigadores dirigidos por el sismólogo Eric Kiser de la University of Arizona detectaron el terremoto utilizando Hi de Japón -matriz neta de estaciones sísmicas. La matriz es el sistema más poderoso para detectar terremotos en uso actual, dijo John Vidale, un sismólogo de la University of Southern California que no participó en el estudio. El terremoto fue pequeño y no se pudo sentir en la superficie, por lo que se necesitaron instrumentos sensibles para encontrarlo.

Vidale dijo en un comunicado:

“La profundidad del terremoto aún debe ser confirmada por otros investigadores, pero el hallazgo parece confiable. Hicieron un buen trabajo, así que tiendo a pensar que probablemente sea correcto”.

La gran mayoría de los terremotos son poco profundos y se originan dentro de la corteza terrestre y el manto superior dentro de los primeros 100 km bajo la superficie. En la corteza, que se extiende solo unos 20 km en promedio, las rocas son frías y quebradizas. Cuando estas rocas sufren estrés, dijo Burnley, solo pueden doblarse un poco antes de romperse, liberando energía como un resorte en espiral.

Más profundas en la corteza y el manto inferior, las rocas están más calientes y están sometidas a presiones más altas, lo que las hace menos propensas a romperse. Pero a esta profundidad, pueden ocurrir terremotos cuando altas presiones empujan los poros llenos de líquido en las rocas, forzando la salida de los fluidos. En estas condiciones, las rocas también son propensas a romperse por fragilidad, dijo Burnley.

Representación del manto de la Tierra. (Flickr)

Este tipo de dinámica puede explicar terremotos de hasta 400 km, que todavía se encuentra en el manto superior. Pero incluso antes de la réplica de Bonin de 2015, se han observado terremotos en el manto inferior, hasta aproximadamente 670 km. Esos terremotos han sido misteriosos durante mucho tiempo, dijo Burnley. Los poros de las rocas que retienen el agua se han cerrado, por lo que los fluidos ya no son un detonante.

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Burnley dijo:

“A esa profundidad, creemos que toda el agua debería ser expulsada, y definitivamente estamos muy, muy lejos de donde veríamos el comportamiento frágil clásico. Esto siempre ha sido un dilema”.

Cualquiera que sea la causa del terremoto, no es probable que se repita con frecuencia. Solo aproximadamente la mitad de las zonas de subducción en todo el mundo incluso experimentan terremotos profundos, y el tipo de terremoto grande que precedió a este ultra profundo solo ocurre cada dos a cinco años, en promedio.

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