Los astrónomos han descubierto lo que parece ser una estrella diminuta con una gigante tormenta de nubes, mediante los datos recogidos por los telescopios espaciales Spitzer y Kepler de la NASA. La tormenta oscura es similar a la Gran Mancha Roja de Júpiter : una persistente tormenta más grande que la Tierra.

“La estrella tiene el tamaño de Júpiter, y su tormenta es del tamaño de la Gran Mancha Roja de Júpiter”, dijo John Gizis de la Universidad de Delaware, Newark. “Sabemos que esta tormenta ha durado al menos dos años, y probablemente más tiempo.” Gizis es el autor principal de un nuevo estudio que aparece en The Astrophysical Journal.

Aunque se han conocido planetas que tienen tormentas de nubes, esta es la mejor evidencia hasta ahora de una estrella que tiene una. La estrella, conocida como W1906 + 40, pertenece a una clase térmicamente fresca de objetos llamados L-dwarfs. Algunas L-dwarfs son consideradas estrellas porque fusionan átomos y generan luz, como nuestro sol lo hace, mientras que otras, llamadas enanas marrones, son conocidas como “estrellas fallidas” por su falta de fusión atómica.

La L-dwarfs del estudio, W1906 + 40, se piensa que es una estrella que ha superado la base de estimaciones de su edad (la mayor edad de la L-dwarfs, hace que sea más probable que se trate de una estrella). Su temperatura es de unos 3.500 grados Fahrenheit (2200 Kelvin). Esto puede sonar muy ardiente, pero en cuanto a estrellas, es relativamente fresco. Se enfrió lo suficiente, de hecho, por las nubes que se formaron en su atmósfera.

“Las nubes de las L-dwarfs están hechas de pequeños minerales”, dijo Gizis.

Esta ilustración muestra una estrella fría, llamada W1906 + 40, marcada por una fuerte tormenta cerca de uno de sus polos. La tormenta se cree que es similar a la Gran Mancha Roja de Júpiter. Los científicos descubrieron esto mediante el uso de los telescopios espaciales Spitzer y Kepler de la NASA.
Crédito: NASA / JPL-Caltech

Spitzer ha observado otras enanas marrones nubladas antes, encontrando evidencia de tormentas de breve duración que solo existían durante horas y quizás días.

En el nuevo estudio, los astrónomos fueron capaces de estudiar los cambios en la atmósfera de W1906 + 40 durante dos años. La L-dwarfs inicialmente había sido descubierto por Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA en 2011. Más tarde, Gizis y su equipo se dieron cuenta de que este objeto pasó a ubicarse en la misma zona del cielo donde la misión Kepler de la NASA había estado mirando a las estrellas durante años en la caza de planetas.

Kepler identifica planetas mediante la búsqueda de caídas en la luminosidad de las estrellas cuando los planetas pasan frente a sus estrellas. En este caso, los astrónomos sabían que las caídas observadas en la luz de las estrellas no provenían de los planetas, pero pensaron que podrían estar buscando una estrella – que, como nuestro Sol posee “manchas solares”, que son el resultado de los campos magnéticos concentrados. Manchas en las estrellas también causarían caídas en las estrellas a medida que giran alrededor de ella.

El seguimiento de las observaciones hechas con el Spitzer, que detecta la luz infrarroja, revelaron que la mancha oscura no era un punto magnético en la estrella sino una tormenta nublada colosal con un diámetro que podría contener tres Tierras. La tormenta gira alrededor de la estrella cada 9 horas. Mediciones infrarrojas de Spitzer en dos longitudes de onda infrarrojas probaron diferentes capas de la atmósfera y, junto con los datos de luz visible Kepler, ayudaron a revelar la presencia de la tormenta.

Mientras que esta tormenta se ve diferente cuando se ve en varias longitudes de onda, los astrónomos dicen que si de alguna manera se pudiera viajar en una nave espacial de cerca a ella, se vería como una marca oscura en la parte superior de la estrella.

Los investigadores planean buscar otras estrellas con tormentas en su interior y otras enanas marrones utilizando Spitzer y Kepler en el futuro.

“No sabemos si este tipo de tormenta de estrellas es único o común, y no lo hacemos por qué no persiste durante tanto tiempo”, dijo Gizis.

Otros autores del estudio son: Adam Burgasser – Universidad de California en San Diego; Kelle Cruz, Sara Camnasio y Munazza Alam – Hunter College, Nueva York, Nueva York; Stanimir Metchev – Universidad de Western Ontario, Canadá; Edo Berger y Peter Williams – Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Massachusetts; Kyle Dettman – Universidad de Delaware, Newark; y José Filippazzo – Colegio de Staten Island, Nueva York.

Para más información visitar:

http://www.nasa.gov/kepler

http://www.nasa.gov/spitzer

Para leer el estudio publicado haga clic en este enlace de The Astrophysical Journal

Fuente: sciencedaily