Sabemos que la Tierra hace millones de año tenía un aspecto muy diferente; los continentes que existen hoy en día no existían, y había un enorme supercontinente. De acuerdo a investigadores, eso podría volver a ocurrir.

Los supercontinentes, masas terrestres gigantes compuestas por múltiples continentes, podrían emerger nuevamente en la Tierra dentro de 200 millones de años, y el lugar en el que se formen en el globo podría afectar drásticamente el clima de nuestro planeta.

Los científicos modelaron recientemente esta visión del «futuro profundo» de la Tierra con un cambio de imagen del supercontinente, presentando sus hallazgos el 8 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU), celebrada en línea este año.

Exploraron dos escenarios: en el primero, aproximadamente dentro de 200 millones de años en el futuro, casi todos los continentes avanzarán hacia el hemisferio norte, y la Antártida quedará sola en el hemisferio sur; en el segundo escenario, unos 250 millones de años en el futuro, se formará un supercontinente alrededor del ecuador y se extenderá hacia los hemisferios norte y sur.

Para ambos, los investigadores calcularon el impacto en el clima global basándose en la topografía de los supercontinentes.

Se sorprendieron al descubrir que cuando los continentes se juntaban en el norte y el terreno era montañoso, las temperaturas globales eran significativamente más frías que en los otros modelos. Tal resultado podría presagiar una congelación profunda como ninguna en el pasado de la Tierra, que duraría al menos 100 millones de años, informaron científicos en AGU.

Los continentes de la Tierra no siempre se vieron como lo hacen hoy. Durante los últimos 3 mil millones de años, el planeta ha pasado por múltiples períodos en los que los continentes primero se apiñaron para formar supercontinentes inmensos y luego se separaron, según el autor principal del estudio, Michael Way, científico físico del Goddard Institute for Space Studies de la NASA en Nueva York.

El supercontinente más reciente (en términos relativos) fue Pangea, que existió desde hace unos 300 millones a 200 millones de años e incluía lo que hoy es África, Europa, América del Norte y América del Sur.

La separación de Pangea.

Antes de Pangea estaba el supercontinente Rodinia, que existió desde hace 900 millones a 700 millones de años, y antes de eso fue Nuna, que se formó hace 1.600 millones de años y se separó hace 1.400 millones de años.

Aurica y Amasia

Otro equipo de científicos había modelado previamente supercontinentes del futuro lejano. El supercontinente que llamaron «Aurica» ​​se fusionaría en 250 millones de años a partir de los continentes que se acumulan alrededor del ecuador, mientras que «Amasia» se uniría alrededor del Polo Norte.

Para el nuevo estudio, Way y su equipo tomaron las masas de tierra de Aurica y Amasia y diferentes topografías, muy montañosas; llano y cercano al nivel del mar; o en su mayoría plano pero con algunas montañas, y las conectaron a un modelo de circulación llamado ROCKE-3D, dijo Way en un comunicado.

Además de la tectónica de placas, otros parámetros informaron los cálculos de los modelos para las Tierras futuras profundas, basados ​​en cómo cambia la Tierra con el tiempo. Por ejemplo, dentro de 250 millones de años, la Tierra girará un poco más lento de lo que lo hace hoy, lo que el modelo tuvo en cuenta, explicó Way.

Way dijo:

“La velocidad de rotación de la Tierra se está desacelerando con el tiempo; si se mueve 250 millones de años hacia el futuro, la duración del día aumenta en unos 30 minutos, así que lo incluimos en el modelo para ver si eso tuvo algún efecto”.

Las simulaciones muestran posibles configuraciones terrestres para supercontinentes en una Tierra en el “futuro lejano”. Crédito: MJ Way, HS Davies, Joao Duarte, JAM Green

La luminosidad solar también aumentará ligeramente en 250 millones de años, «porque el Sol se vuelve más brillante gradualmente con el tiempo», dijo. «También pusimos eso en el modelo, así que aumentamos la cantidad de radiación que ve el planeta».

El resultado más inesperado de sus modelos fue que las temperaturas globales eran más frías en casi 7.2 grados Fahrenheit (4 grados Celsius) en un mundo con un supercontinente montañoso de Amasia en el hemisferio norte.

Esto se debió principalmente a una fuerte retroalimentación del albedo del hielo. La nieve y el hielo en este supercontinente del norte en latitudes altas crearon una cobertura permanente sobre la Tierra durante los meses de verano e invierno, «y eso tiende a mantener la temperatura de la superficie un par de grados más fría que en todos los demás escenarios», dijo Way.

En comparación, en los modelos de una Amasia menos montañosa, se pudieron formar lagos y mares interiores. Transportaron el calor atmosférico hacia el norte desde el ecuador, derritiendo la nieve y el hielo estacionalmente para que la Tierra no se congelara permanentemente.

Una Tierra diferente

Hoy en la Tierra, la circulación oceánica lleva calor a las regiones del norte lejano, viajando alrededor de Groenlandia y a través del Estrecho de Bering. Pero cuando se forma un supercontinente y esas avenidas se cierran, «entonces no se puede transportar ese calor cálido del océano desde latitudes más bajas o el verano del sur al norte para derretir y mantener las cosas calientes», dijo Way.

Crédito: Pixabay

Las edades de hielo más recientes de la Tierra duraron decenas de miles de años. Pero la formación de Amasia podría marcar el comienzo de una edad de hielo que sería significativamente más larga.

Way dijo:

“En este caso, estamos hablando de 100 millones de años, 150 millones de años”.

¿Qué podría significar eso para la vida en la Tierra? A medida que desaparezcan las tierras bajas tropicales, también desaparecerá la increíble biodiversidad que sustentan.

Sin embargo, podrían surgir nuevas especies que se adaptarían para sobrevivir en ambientes extremadamente fríos, como lo hicieron durante las edades de hielo anteriores.

Way dijo:

“Cuando le das a la evolución el tiempo suficiente, encuentra la manera de llenar cada nicho ecológico de alguna manera”.

Y en una situación como esta, donde un frío excepcional dominaría el planeta durante 100 millones de años o más, «es mucho tiempo para que la evolución funcione».

La pregunta aquí es: ¿existirán aún (en ese futuro) civilizaciones humanas que tengan que adaptarse a estos drásticos cambios en el planeta?