Se han descubierto seis especies de animales “nunca antes vistas” y que “no coinciden con ningún registro” en el lugar donde uno menos se esperaría hacerlo: en inusuales respiraderos en el fondo marino ubicados en México.
Dos campos de respiraderos volcánicos previamente desconocidos frente a la costa de La Paz, México, y las maravillas que los rodean han sido revelados en solo 33 días por el buque de investigación Falkor del Schmidt Ocean Institute. Junto con gusanos azules iridiscentes y agujas de calcita que parecen estalagmitas en el suelo de una cueva, la misión encontró lo que se cree que son seis especies de animales nunca antes vistas por ojos humanos.
Los respiraderos hidrotermales proporcionan lo más parecido que podemos encontrar a ecosistemas alienígenas sin salir de la Tierra. Además, dado que muchos científicos sostienen que proporcionaron la chispa original de la vida, ofrecen la posibilidad de decirnos de dónde venimos.
Grupos de respiraderos en el fondo marino
La cuenca del Pescadero, que se encuentra entre la península de Baja California y el continente mexicano, alberga campos de respiraderos cuyas altas temperaturas y profusión química permiten que la vida florezca a su alrededor donde los fluidos hirvientes se enfrían.
Además de su biología, el campo ag vent de JaichaMaa’ ja’ revela chimeneas de calcita y grandes poblaciones de gusanos tubulares como estos, junto con charcos de espejos que reflejan los fluidos claros producidos. Crédito: ROV Subastian / Schmidt Ocean Institute.
Los respiraderos son diferentes a los que se encuentran en otras partes del mundo, porque los fluidos que bombean son claros, en lugar de tener la apariencia oscura que le da a la mayoría de los respiraderos hidrotermales el apodo de “fumadores negros”. En consecuencia, si bien cualquier respiradero hidrotermal inexplorado puede albergar especies que nunca antes habíamos visto, estas son perspectivas particularmente probables.
Especies desconocidas
El proyecto reveló diez especies ya conocidas de respiraderos fuera de la cuenca del Pescadero, pero que no se ven dentro de ella, y seis que aún no se han comparado con ningún registro. Estos últimos incluyen; gusanos flecha, crustáceos, moluscos, gusanos redondos y poliquetos (gusanos de cerdas).
El campo de ventilación Auka fue descubierto en 2015 y el campo JaichaMaa ‘ja’ag en 2018. Ahora, el Falkor, en el curso de su última expedición a Schmidt antes de ser reemplazado, ha encontrado un conjunto de respiraderos a medio camino entre ellos, llamado Maija awi. También descubrió los respiraderos de ‘Melsuu al sur de JaichMaa’ ja’ag.
Maija awi parece un dragón para algunas personas y se le dio el nombre de la serpiente de agua en la historia de la creación del pueblo Kumiai. ‘Melsuu, que alberga gusanos azules brillantes particularmente abundantes, significa azul en el idioma kiliwa de los primeros habitantes de la península.
Una brida, creada por minerales que se precipitan del fluido hidrotermal con gusanos tubulares Oasisia encima. El fluido hidrotermal se acumula debajo de él. La diferente temperatura y composición química del fluido del agua de mar crea un efecto de espejo. Crédito: ROV Subastian / Schmidt Ocean Institute
Misiones como estas proporcionan tanto material para estudiar que, por lo general, se necesitan años antes de que el análisis se publique en revistas revisadas por pares, por lo que aún no se ha descrito ninguna de las especies identificadas.
El Dr. Ronald Spelz-Madero, co-investigador principal de la Universidad Autónoma de Baja California, dijo en un comunicado:
“Entre las expediciones del Golfo de California de 2018 y 2021, hemos cubierto un área sin precedentes de casi 20.000 kilómetros cuadrados, que es aproximadamente 1/8 de la superficie total del Golfo de California”.
Momento en que gusanos de tubo se cierran. Crédito: ROPV Subastian Schmidt Ocean Institute.
El Golfo de California está evolucionando rápidamente, por lo que es un lugar particularmente bueno para aprender sobre la forma en que se forman los márgenes continentales.
Además de estudiar la química y la biología de los respiraderos, la misión buscó resolver la cuestión de si los respiraderos recién descubiertos y los encontrados en misiones anteriores se alimentaban de un solo depósito.
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