Durante muchos años, un pequeño fósil envuelto en piedra caliza permaneció olvidado en el Museo Real de Ontario en Canadá. Décadas después, un equipo de paleontólogos determinaron que pertenece a un ancestro de 328 millones de años del pulpo, una criatura que flotó en bahías poco profundas mucho antes de que los dinosaurios vagaran por la Tierra.

El fósil se encontró en el centro de Montana en los Estados Unidos y hace retroceder el tiempo en que los vampyropod (vampirópodos), el grupo al que pertenecen los cefalópodos como los pulpos, aparecieron por primera vez en el océano hace 82 millones de años. El pulpo mide 12 centímetros, tiene 10 extremidades (dos el doble de largas que las otras ocho) y probablemente vivía en lo que entonces era una bahía poco profunda del océano tropical.

Christopher Whalen, autor del estudio, dijo en un comunicado:

“Este es el primer y único vampyropod conocido que posee 10 apéndices funcionales. Todos los vampirópodos fósiles informados anteriormente que conservan los apéndices solo tienen ocho brazos, por lo que este fósil es la primera confirmación de la idea de que todos los cefalópodos poseían ancestralmente diez brazos”.

Crédito de imagen: Morten Brekkevold /Flickr

Un fósil de pulpo olvidado

El fósil se descubrió inicialmente en una formación de piedra caliza en Montana en 1988 y luego se donó al Museo Real de Ontario en Canadá. Se pasó por alto durante décadas mientras los científicos se concentraban en otros fósiles del mismo sitio. Pero luego, un grupo de paleontólogos observó las 10 extremidades encerradas en piedra caliza, lo que provocó su curiosidad.

Con un rango de 2.5 centímetros a nueve metros, los pulpos son conocidos por su apariencia extraña, con ojos grandes, mandíbulas en forma de pico y cabezas bulbosas. Son buenos para camuflarse, cambiando colores y texturas para imitar a los que los rodean , y pueden adaptarse a su cuerpo a través de pequeñas grietas y aberturas. También son capaces de usar herramientas.

Los científicos nombraron al fósil Syllipsimopodi bideni en honor al presidente estadounidense Joe Biden, como dicen, aprecian las políticas científicas y de investigación del presidente. Syllipsimopodi tenía un cuerpo en forma de torpedo y una apariencia de calamar. También es la criatura más antigua conocida con ventosas, que permiten que los brazos agarren mejor a las presas y otros objetos.

Es el único miembro del linaje del pulpo con 10 brazos, lo que significa que dos se perdieron en la evolución posterior. Hay muchos ejemplos similares en la historia de la vida en la Tierra, como la reducción del número de dígitos en los caballos. Los vampirópodos de hoy tienen ocho brazos y dos filamentos delgados que los científicos creen que son restos vestigiales de brazos anteriores. Este nuevo fósil casi lo confirma.

La nueva especie también tenía rasgos anatómicos que la marcaban como un vampíropodo, como la pérdida de un caparazón de cefalópodo con cámara, utilizado para regular la flotabilidad. Los investigadores creen que Syllipsimopodi usó su par de brazos más largos para capturar presas y los más cortos para sostener criaturas pequeñas. También tenía aletas para mantener la estabilidad y nadar.

El fósil de Syllipsimopodi de Bear Gulch Limestone de Montana. Crédito de imagen: Christopher Whalen / NPR.ORG

Neil Landman, curador emérito de la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural y coautor del estudio, dijo en un comunicado:

“Syllipsimopodi puede haber llenado un nicho más similar a los calamares existentes, un depredador acuático de nivel medio”.

Los investigadores también se sorprendieron al ver que Syllipsimopodi tenía un gladius, la parte semitransparente en forma de lengua del caparazón interno de un cefalópodo. El gladius proporciona soporte estructural como una estructura rígida contra la que los músculos pueden tirar y se cree que es una característica bastante avanzada en la evolución de los cefalópodos, ya que solo los calamares y sus parientes la tienen.

Syllipsimopodi probablemente acechaba en las cálidas aguas de una bahía tropical, ya que Montana estaba cerca del ecuador en ese momento. Probablemente era un depredador de nivel medio y comía pequeños invertebrados que pasaban nadando. Los investigadores creen que vivió durante el Período Carbonífero, un momento que fue muy relevante en términos de cambios evolutivos en la vida marina, incluida la aparición de varios peces de aspecto moderno.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature.

[H/T: ZME]

Crédito imagen de portada: depositphotos.com

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