Como la mayoría de los planetas en nuestro sistema solar, la Tierra tiene su propio campo magnético. Gracias a su núcleo de hierro en gran parte fundido, nuestro planeta es, de hecho, como un imán. Tiene un polo magnético norte y sur, separado de los polos geográficos, con un campo que conecta los dos. Este campo protege a nuestro planeta de la radiación y es responsable de crear las luces del norte y del sur, eventos espectaculares que solo son visibles cerca de los polos magnéticos.

Sin embargo, con los informes que indican que el polo norte magnético comenzó a moverse rápidamente a 50 km por año, y que pronto estará sobre Siberia, hace mucho que no está claro si las luces del norte también se moverán. Ahora, un nuevo estudio, publicado en Geophysical Research Letters, ha encontrado una respuesta.

Nuestro campo magnético planetario tiene muchas ventajas. Durante más de 2.000 años, los viajeros han podido utilizarlo para navegar por todo el mundo. Algunos animales incluso parecen ser capaces de encontrar su camino gracias al campo magnético. Pero, más importante que eso, nuestro campo geomagnético ayuda a proteger toda la vida en la Tierra.

El campo magnético de la Tierra se extiende a cientos de miles de kilómetros desde el centro de nuestro planeta, extendiéndose hacia el espacio interplanetario, formando lo que los científicos llaman una «magnetósfera». Esta magnetósfera ayuda a desviar la radiación solar y los rayos cósmicos, evitando la destrucción de nuestra atmósfera. Sin embargo, esta burbuja magnética protectora no es perfecta, y parte de la energía solar puede transferirse a nuestra magnetósfera. A medida que el campo lo canaliza hacia los polos, da como resultado las espectaculares exhibiciones de la aurora boreal.

Un polo errante

Dado que el campo magnético de la Tierra es creado por su núcleo de hierro fundido y en movimiento, sus polos no son estacionarios y vagan independientemente uno del otro. De hecho, desde su primer descubrimiento formal en 1831, el polo magnético norte ha viajado más de 2.000 km desde la península de Boothia en el extremo norte de Canadá hasta lo más alto del mar Ártico. Este deambular ha sido generalmente bastante lento, unos 9 km al año, lo que permite a los científicos realizar un seguimiento de su posición fácilmente. Pero desde el cambio de siglo, esta velocidad ha aumentado a 50 km al año . El polo magnético sur también se está moviendo, aunque a un ritmo mucho más lento (10-15 km al año).

Polos magnéticos frente a geomagnéticos. Wikimedia Commons

Este rápido desplazamiento del polo magnético norte ha causado algunos problemas para científicos y navegantes por igual. Los modelos informáticos de donde podría estar el polo magnético norte en el futuro se han vuelto muy obsoletos, lo que dificulta la navegación precisa basada en brújulas. Aunque el GPS funciona, a veces puede ser poco confiable en las regiones polares. De hecho, el polo se está moviendo tan rápidamente que los científicos responsables del mapeo del campo magnético de la Tierra se vieron obligados recientemente a actualizar su modelo mucho antes de lo esperado.

Posiciones del polo norte magnético (rojo) y del polo geomagnético (azul) entre 1900 y 2020. Crédito: British Geological Survey

¿Se moverán las auroras boreales?

Las auroras generalmente se forman en un óvalo alrededor de los polos magnéticos, y así, si esos polos se mueven, es lógico pensar que la aurora también podría hacerlo. Con las predicciones que sugieren que el polo norte pronto se aproximará al norte de Siberia, ¿qué efecto podría tener eso en la aurora?

Las luces del norte son actualmente visibles en su mayoría desde el norte de Europa, Canadá y el norte de EE.UU. Sin embargo, si se desplazaran hacia el norte, a través del polo geográfico, siguiendo el polo magnético norte, entonces eso podría cambiar. En cambio, las luces del norte serían más visibles desde Siberia y el norte de Rusia y menos visibles desde la frontera mucho más densamente poblada de EE.UU. y Canadá.

Afortunadamente, para los cazadores de auroras en el hemisferio norte, parece que este podría no ser el caso. Un estudio reciente hizo un modelo computarizado de la aurora y los polos magnéticos de la Tierra basados ​​en datos que datan de 1965. Mostró que en lugar de seguir los polos magnéticos, la aurora sigue los «polos geomagnéticos» en su lugar. Hay solo una pequeña diferencia entre estos dos tipos de polos, pero es una importante.

Aurora boreal durante el invierno en Islandia. Crédito: Jonatan Pie / Unsplash

Los polos geomagnéticos son una versión confiable y promediada de los polos magnéticos, que se mueven erráticamente todo el tiempo. Debido a eso, resulta que no se están moviendo tan rápido como el polo norte magnético. Y como la aurora parece seguir la versión más promediada del campo magnético, significa que las luces del norte tampoco se están moviendo tan rápido. Parece que las auroras se quedan donde están, al menos por ahora.

Ya sabemos que el polo magnético se mueve. Ambos polos han vagado desde que la Tierra existió. De hecho, los polos incluso se voltean, y el norte se convierte en sur y el sur en norte. Estas inversiones magnéticas han ocurrido a lo largo de la historia, aproximadamente cada 450.000 años aproximadamente. La última reversión ocurrió hace 780.,000 años, lo que significa que podríamos tener una reversión pronto.

Así que tenga la seguridad de que un polo errante, incluso uno rápido, no debería causar demasiados problemas, excepto aquellos científicos cuyo trabajo es modelarlo.

Autor: Nathan Case, investigador asociado en física espacial y planetaria, Lancaster University.

El estudio científico ha sido publicado en Geophysical Research Letters.

Fuente: The Conversation