Un equipo de científicos ha propuesto una explicación para la formación del oro: las inmensas fuerzas desencadenadas por los terremotos comprimen el cuarzo lo suficiente como para generar campos eléctricos, que a su vez impulsan la formación de los preciosos depósitos.

Las pepitas de oro, apreciadas por su rareza y belleza, han sido durante siglos el centro de la fiebre del oro. Estas pepitas tienden a formarse muy bajo tierra a lo largo de líneas de fractura que atraviesan el cuarzo, pero nunca se ha descubierto el motivo de esto.

Chris Voisey, investigador de la Monash University y autor principal del estudio publicado hoy en Nature Geoscience, dijo en un comunicado:

“La explicación habitual es que el oro precipita a partir de fluidos calientes ricos en agua que fluyen a través de las grietas de la corteza terrestre.

Cuando estos fluidos se enfrían o sufren cambios químicos, el oro se separa y queda atrapado en las vetas de cuarzo.

Aunque esta teoría está ampliamente aceptada, no explica del todo la formación de grandes pepitas de oro, sobre todo teniendo en cuenta que la concentración de oro en estos fluidos es extremadamente baja”.

Se probó un nuevo concepto: piezoelectricidad

El equipo de investigación probó un nuevo concepto: la piezoelectricidad. El cuarzo, el mineral que suele albergar estos depósitos de oro, tiene una propiedad única llamada piezoelectricidad: genera una carga eléctrica cuando se somete a tensión. Este fenómeno ya nos resulta familiar en objetos cotidianos como los relojes de cuarzo y los encendedores de barbacoa, en los que una pequeña fuerza mecánica crea un voltaje significativo. ¿Y si la tensión de los terremotos pudiera hacer algo parecido en la Tierra?

Imagen muestra el experimento con nanopartículas de oro (AuNP) en muestras de cuarzo sin recubrimiento. Crédito de imagen: C.R. Voisey et al., Nature Geoscience, 2024.

Para probar esta hipótesis, los investigadores realizaron un experimento diseñado para reproducir las condiciones que podría experimentar el cuarzo durante un terremoto. Sumergieron cristales de cuarzo en un fluido rico en oro y aplicaron tensión mediante un motor para simular las sacudidas de un terremoto. Tras el experimento, las muestras de cuarzo se examinaron al microscopio para ver si se había depositado oro.

Andy Tomkins, profesor de la Escuela de Tierra, Atmósfera y Medio Ambiente de la Monash University, dijo en un comunicado:

“Los resultados fueron asombrosos. El cuarzo estresado no sólo depositó oro electroquímicamente en su superficie, sino que también formó y acumuló nanopartículas de oro.

Sorprendentemente, el oro tenía tendencia a depositarse sobre granos de oro ya existentes en lugar de formar otros nuevos”.

Esto se debe a que, mientras que el cuarzo es un aislante eléctrico, el oro es un conductor.

Una vez que se deposita algo de oro, se convierte en un punto focal para un mayor crecimiento, “recubriendo” los granos de oro con más oro.

Esto podría explicar la formación de grandes pepitas de oro en vetas de cuarzo

Voisey afirma:

“Nuestro descubrimiento ofrece una explicación plausible de la formación de grandes pepitas de oro en las vetas de cuarzo”.

Pepita de oro. Crédito de imagen: depositphotos.com

Cuando el cuarzo se ve sometido a tensiones sísmicas repetidas, genera tensiones piezoeléctricas que pueden reducir el oro disuelto en el fluido circundante y hacer que se deposite.

Con el tiempo, este proceso podría conducir a la formación de importantes acumulaciones de oro que, en última instancia, producirían las enormes pepitas que han cautivado a buscadores de tesoros y geólogos por igual.

El Dr. Voisey explica:

“En esencia, el cuarzo actúa como una batería natural, con el oro como electrodo, acumulando lentamente más oro con cada evento sísmico”.

Este proceso podría explicar por qué las grandes pepitas de oro se asocian con tanta frecuencia a vetas de cuarzo formadas en yacimientos relacionados con terremotos.

Esta nueva comprensión de la formación de pepitas de oro no sólo arroja luz sobre un antiguo misterio geológico, sino que también pone de relieve la interrelación entre los procesos físicos y químicos de la Tierra.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Geoscience.

[FT: monash]

¿Te gustó este contenido? Te invito a compartirlo con tus amigos. Síguenos en nuestra Página de Facebook, para recibir a diario nuestras noticias. También puedes unirte a nuestro Grupo Oficial y a nuestra comunidad en Telegram.