Esta es la primera vez que se registra un fenómeno como este.

Los científicos se encuentran desconcertados ante un fenómeno extraño ocurrido en el océano, y que se relaciona con la dinámica de fluidos. Hasta ahora esto solo se había predicho teóricamente, y nunca se había observado en la naturaleza.

Se tratan de enormes remolinos que vienen generándose en el océano, y que se extienden hasta cientos de kilómetros de ancho. Ahora los investigadores han observado estos vórtices gigantes girando en conjunto: dos remolinos conectados en espiral en direcciones opuestas.

Según explica Chris Hughes, oceanógrafo de la Universidad de Liverpool en el Reino Unido:

Los remolinos marinos casi siempre se dirigen hacia el oeste, pero al emparejarse pueden moverse hacia el este y viajar diez veces más rápido que un remolino normal, por lo que llevan agua en direcciones inusuales al otro lado del océano. Lo que encontramos fue un par de remolinos girando en direcciones opuestas y vinculados entre sí para que viajen juntos a lo largo del mar de Tasmania, tomando seis meses para hacerlo”.

Estos remolinos son denominados «modones», y aunque los científicos tenían conocimiento de ellos desde hace décadas, nadie los había visto formarse, hasta que Hughes observó de cerca las imágenes satelitales de los océanos de Australia.

En esta imagen tomada en diciembre de 2011 por el satélite Terra de la NASA, puede verse un gran torbellino cerca de Sudáfrica. Su tono azulado resalta debido a los afloramientos de plancton que arrastra

«Me di cuenta de que había una pequeña característica en el Mar de Tasmania, que se comportaba de forma muy extraña en comparación con cualquier otro lugar», dijo Hughes a Popular Science.

«Casi todos estos remolinos se desplazan lentamente hacia el oeste, pero este reciente evento se dirigía rápidamente hacia el este».

Más adelante los investigadores lograron establecer que este remolino doble no era una casualidad, sino que los satélites habían estado registrando estos fenómenos arremolinándose debajo de ellos durante al menos un cuarto de siglo, simplemente nadie se había dado cuenta de lo que eran.

En escaneos de imágenes correspondientes al año 1993 el equipo logró encontrar evidencia de nueve modones distintos: ocho girando alrededor de Australia y uno formándose en el Océano Atlántico, al suroeste de Sudáfrica.

Si bien todavía hay muchas cosas que no comprendemos acerca de cómo estos remolinos vinculados se fusionan como uno, el equipo cree que podrían unirse cuando dos remolinos chocan entre sí en el océano.

En la imagen podemos ver un enorme remolino detectado por la NASA en 2011. Crédito: NASA

Alternativamente, los remolinos que se desplazan en espiral cerca de las regiones costeras pueden encontrar fricción a medida que se acercan a la línea de la costa, dando lugar a remolinos de agua que corren en dirección opuesta a la del padre.

Cuando los dos remolinos se entrelazan, sus colas unidas forman un vórtice en forma de U debajo del agua , que puede mantenerse unida durante varios meses luego que el remolino se inactive.

Los investigadores creen que las altas velocidades de estos remolinos podrían transferir no solo agua, sino también calor, minerales, nutrientes y organismos de una parte del océano a otra, una especie de «mecanismo de teletransportación» que algunas especies podrían utilizar e incluso adaptarse.

«Es muy posible que haya bancos de peces en particular siguiendo estos remolinos por sus condiciones especiales. Los peces realmente seguirían activamente los remolinos por elección debido a lo que hay en ellos».

Los hallazgos del estudio científico han sido publicados en Geophysical Research Letters.