La madera brillante ahora es posible gracias a la bioluminiscencia fantasmal de un curioso hongo.
Un equipo de científicos ha creado un nuevo tipo de madera que brilla en la oscuridad gracias a la presencia de un hongo que exhibe bioluminiscencia. Parece un material de construcción recién salido de Avatar, pero este brillo fantasmagórico se observa en la naturaleza como lo que se conoce como “foxfire”, un fenómeno que inspiró al equipo para tratar de incorporarlo a los materiales de construcción.
Dotar a la madera de nuevas funcionalidades forma parte de un objetivo más amplio: encontrar usos más sostenibles para la madera dura suiza que la combustión, que es el destino actual de gran parte de ella. Ese objetivo se ha ampliado recientemente a la creación de madera luminosa en un proyecto dirigido por el investigador fúngico Francis Schwarze, del laboratorio de Empa’s Cellulose & Wood Materials en St. Gallen.
Conseguir que brillara dependía de un parásito conocido como hongo de la miel sin anillo, Desarmillaria tabescens, que produce luciferina. En las condiciones adecuadas, esta luciferina brilla como resultado de la actividad enzimática, por lo que Schwarze y sus colegas intentaron recrear el efecto en muestras de madera que habían sido impregnadas por sus hilos fúngicos. De este modo, tomaron prestado un ingenioso truco de la naturaleza para crear un material que, en teoría, podría aplicarse a todo tipo de cosas, desde señales luminosas para parques hasta una estética doméstica muy fantasmagórica.
Schwarze dijo en un comunicado:
“La madera luminosa natural fue descrita por primera vez hace unos 2.400 años por el filósofo griego Aristóteles. Los materiales compuestos de este tipo producidos artificialmente serían interesantes para muchos tipos de aplicaciones”.
La madera brillante en todo su esplendor. Crédito de imagen: Schwarze et al., Advanced Science, 2024
El hongo se infiltra en la madrea sin reducir su estabilidad
El hongo de la miel no es el único que brilla, de hecho hay más de 70 especies que muestran bioluminiscencia, pero es una buena opción para fabricar madera luminosa, ya que puede infiltrarse en ella sin reducir su estabilidad. El equipo observó cómo se colaba en las muestras de madera de balsa degradando la lignina, pero que la celulosa restante era suficiente para mantener la resistencia de la madera de balsa.
Mezclando el hongo y la madera de este modo se creó un biohíbrido, que alcanza su máximo brillo cuando se ha incubado durante tres meses. Durante ese tiempo, la madera de balsa absorbió ocho veces su peso en humedad para dar cabida al amor del hongo de la miel por todo lo húmedo.
La reacción enzimática que facilita la bioluminiscencia se desencadena cuando el hongo-madera biohíbrido se expone al aire y, al cabo de unas 10 horas, emite luz verde con una longitud de onda de 560 nanómetros. El resplandor dura unos 10 días, y el equipo espera poder aumentar el factor sorpresa con algunos retoques.
Giorgia Giovannini, investigadora del Empa, dijo en un comunicado:
“Ahora estamos optimizando los parámetros de laboratorio para aumentar aún más la luminosidad en el futuro”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Advanced Science.
Aunque el audio del siguiente vídeo se encuentra en inglés, usted puede activar los subtítulos en español. En caso desconozca cómo hacerlo, puede consultar esta GUÍA.
[FT: empa]
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