Un fémur descubierto en una cueva en el suroeste de Alemania ha proporcionado a los investigadores pruebas firmes de que una pequeña población de seres humanos abandonó África y luego desapareció, mucho antes de la gran migración que vio humanos poblar el planeta.

Los signos de esta migración temprana misteriosa permanecieron en el ADN del hueso de la pierna de un Neanderthal, revelando que los Neanderthals eran más diversos de lo que pensábamos.

Un equipo de científicos liderados por el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y la Universidad de Tübingen en Alemania utilizaron el ADN de las mitocondrias del fémur para determinar su relación con otros Neanderthales y seres humanos modernos.

Los neandertales y los humanos son considerados primos cercanos, ya sea bajo la misma especie de Homo sapiens o una especie estrechamente relacionada, el Homo neanderthalis.

Las mitocondrias – nuestras baterías de las células – contienen un conjunto de genes separados de ADN agrupado dentro de nuestro núcleo. Dado que el ADN mitocondrial muta de una manera bastante predecible y conservada, podemos medir y mapear sus mutaciones para tener una buena idea de cuando dos poblaciones las compartieron por última vez.

Las diferencias entre nuestros genes mitocondriales sugieren que compartimos por última vez un antepasado común hace poco más de 400.000 años, aunque estudios anteriores sobre el ADN nuclear habían estimado una división desde hace casi 800.000 años atrás.

Otro grupo de primos humanos apodados los Denisovanos también se separaron de un grupo de Neanderthals hace aproximadamente 400.000 a 450.000 años antes de que ellos vagaran por la Tierra.

Lo que hay que tener en cuenta es que los Denisovanos tienen ADN nuclear que coincide con el ADN de los neandertales más que el nuestro. Lo que tiene sentido, ya que Denisovans probablemente se separaron de una población de Neanderthal.

Pero los neandertales y los humanos modernos tienen mitocondrias más similares. ¿Por qué la diferencia?

Los huesos de Neanderthal que se encuentran en una cueva española han sido datados de hace 430.000 años, lo que sugiere que sus antepasados ​​abandonaron África hace casi medio millón de años y se aventuraron por toda Europa hasta el sur de Siberia antes de morir hace unas decenas de miles de años.

Nuestros antepasados ​​emigraron fuera de África hace algún tiempo aproximadamente 50.000 años atrás, antes de establecernos en todo el mundo.

El ADN tomado de seres humanos modernos con un linaje no africano revela que tenemos genes que han evolucionado en los neandertales y en los Denisovanos, lo que sugiere que había una relación de una y otra vez con nuestros primos durante los milenios desde que nos separamos.

Teniendo en cuenta que las poblaciones tuvieron la oportunidad de mezclarse en Europa en un lapso de unos miles de años, algún tipo de asunto casual no es tan sorprendente.

Pero este nuevo descubrimiento es un poco extraño.

El espécimen, HST codificado después del sitio de su descubrimiento en la cueva Hohlenstein-Stadel, no pudo ser datado con carbono. Pero su ADN mitocondrial lo puso aproximadamente cerca de 124.000 años.

«El hueso, que muestra evidencia de ser roído por un gran carnívoro, proporcionó datos genéticos mitocondriales que demostraron que pertenece a la rama neandertal», dice el investigador principal Cosimo Posth del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana.

Para dar otro giro a la historia, las mitocondrias de este Neanderthal no provienen del mismo grupo que las pertenecientes a otros huesos de Neandertal previamente analizados. En su lugar, proviene de un linaje que data de al menos 220.000 años.

Esto no sólo sugiere que los seres humanos modernos podrían haber entrado tentativamente en Europa y haber sido amigables con los neandertales mucho antes de la ola de migración que llevó a la población de hoy, muestra que los neandertales eran más diversos de lo que pensábamos.

En su conjunto, esta evidencia ayuda a profundizar la compleja relación entre los neanderthales, los Denisovanos y los humanos modernos.

Alrededor de 450.000 años atrás, un antepasado de los neandertales y Denisovanos se separó y se dirigió a Europa y Asia. Aquellos que se aventuraron más al este eventualmente se convirtieron en los Denisovanos; en el oeste, estaban los neandertales.

Alrededor de 200.000 años más tarde, un pequeño grupo de nuestra propia línea ancestral se aventuró fuera de África y se crió con los neandertales. Esta tribu ahora perdida de humanos era lo suficientemente grande como para dejar sus mitocondrias, pero no tan grandes para dejar una marca significativa en el ADN nuclear del Neanderthal.

«Este escenario concilia la discrepancia en el ADN nuclear y las filogenias del ADN mitocondrial de los homínidos arcaicos y la inconsistencia de la población moderna humana-Neanderthal tiempo dividido estimado a partir de ADN nuclear y el ADN mitocondrial», dice el investigador Johannes Krause, también del Instituto Max Planck La Ciencia de la Historia Humana.

Esta imagen es sólo una posible explicación. También es posible que el hueso provenga de otra población distinta que había migrado de África.

Con el reciente descubrimiento de seres humanos anatómicamente modernos evolucionando 100.000 años antes de lo que se había estimado anteriormente, no está fuera de toda duda que nuestros antepasados ​​hicieron mucho movimiento.

Más descubrimientos podrían brindar más de una luz sobre las interacciones entre nuestros antepasados humanos. Hasta entonces, el estatus de relación entre los neandertales y los humanos es «complicada».

Esta investigación fue publicada en Nature Communications.