Un equipo de investigadores ha descubierto en el norte de China una nueva especie de homínidos o humanos con un rasgo físico inolvidable: cabezas y dientes grandes.

Todo el mundo sabe que los neandertales, el Homo sapiens y los denisovanos se encuentran entre las primeras especies humanas. Los sapiens se consideran los humanos modernos de esa agrupación que emigró de África. Sin embargo, según una investigación realizada en China, el número de especies humanas prehistóricas podría estar aumentando.

Los autores afirmaron en un nuevo estudio:

“La diversidad morfológica entre los fósiles de homínidos del Cuaternario tardío del este de Asia es mayor de lo que esperábamos”.

Además, “una serie de nuevos taxones de homínidos de Asia oriental” han aparecido en el radar de los investigadores en las últimas décadas.

Homo juluensis, una nueva especie humana en China

Entre ellos, ocupa los titulares una nueva especie que ha recibido un nombre muy apropiado –Homo juluensis– por sus cabezas sorprendentemente grandes. Ju Lu significa “cabeza enorme” en chino, según informa el medio South China Morning Post (SCMP).

El antiguo humano con un impresionante tamaño de cabeza está sacudiendo esta área de la ciencia que está en la base de nosotros, los humanos. Los autores del estudio proponen que los denisovanos son en realidad Homo juluensis y que esta investigación contribuye a la “descolonización” del campo para que Asia ocupe el lugar que le corresponde.

Fósiles de un homínido descubierto en China. Se caracteriza por tener cabeza grande, dientes grandes. Investigadores han planteado que se trata de una nueva especie humana. Crédito de imagen: South China Morning Post

A finales de la década de 1970, se encontraron fósiles pertenecientes a 16 individuos en dos lugares distintos de China. Parecían pertenecer a una especie única. También se descubrieron miles de artefactos, herramientas de piedra y huesos de animales. Sorprendentemente, como explicaron los investigadores principales, parecían haber tropezado con un lugar donde se mataba a un caballo.

El Homo juluensis parecía haber cazado caballos salvajes en grupo, que utilizaban en su totalidad, consumiendo la carne, el tuétano y el cartílago, y confeccionando ropa con las pieles con herramientas de piedra para sobrevivir a los brutales inviernos.

Con una instantánea tan evocadora del funcionamiento interno de esta propuesta de nueva especie humana, se plantean muchas preguntas sobre qué fue de ellos.

Los investigadores creen que vivían en pequeños grupos, lo que podría haberles hecho susceptibles a las tormentas de nieve, pero parecieron desaparecer hace unos 120.000 años, cuando los humanos modernos empezaron a migrar por todo el mundo.

¿Una nueva era para los primeros humanos?

Pero antes, los autores del estudio trazan una clara línea divisoria entre esta nueva especie de homínido y otras, aunque establecen una controvertida similitud con los denisovanos. Sus dientes son parecidos, lo que les lleva a sugerir que los denisovanos no están emparentados con los neandertales, sino que son, de hecho, Homo juluensis.

Los nueve dientes fósiles de Xujiayao utilizados en el estudio. Crédito de imagen: South China Morning Post

Los investigadores chinos argumentaron al South China Morning Post que denisovano se refiere a una población general y no a una especie concreta. Sin embargo, los occidentales quieren que los fósiles chinos adopten este nombre, denisovano, pero proponen lo contrario si se ha identificado una nueva especie, lo que afirman que se ha hecho.

Es hora de reorganizar nuestra comprensión de los primeros humanos, según los responsables de la investigación Christopher Bae y Wu Xiujie. Según declararon a SCMP, “múltiples linajes de homínidos” están apareciendo en investigaciones que se remontan a hace entre 300.000 y 50.000 años. Así que podríamos tener más de una especie humana que añadir a la lista prehistórica.

Los investigadores dijeron:

“El registro de Asia oriental nos está impulsando a reconocer lo compleja que es la evolución humana en general y nos obliga realmente a revisar y replantear nuestras interpretaciones de diversos modelos evolutivos para que se ajusten mejor al creciente registro fósil”.

Los fósiles de Homo juluensis fueron excavados a finales de los años 70 en un yacimiento conocido como Xujiayao, en la frontera entre las provincias de Shanxi y Hebei.

[FT: SCMP]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com