En el lado de sotavento del volcán Arsia Mons, en Marte, se ha visto una misteriosa nube de color blanco que se extiende aproximadamente a más de 1.500 kilómetros.

A diferencia de otras estructuras de nubes marcianas que parecen desaparecer, esta tiene poder de permanencia, con la larga columna flotando cerca de Arsia Mons desde el 13 de septiembre y vista tan recientemente como el 12 de noviembre, según la European Space Agency. La cámara instalada en la Mars Express ha estado grabando imágenes de la nube montañosa.

Francois Forget, científico investigador del National Center for Scientific Research (CNRS) en París, dijo en un comunicado:

Las nubes montanas son muy comunes en Marte, pero es la longitud de la nube lo que la hace interesante. Por lo general, está más localizado en el volcán”.

Forget y sus colegas podrían descartar la descarga volcánica como la causa de la nube: el volcán Arsia Mons ha estado inactivo durante al menos 10 millones de años, y su actividad máxima se produjo incluso hace más tiempo, hace unos 150 millones de años. A aproximadamente 20 kilómetros de altura, Arsia Mons es el volcán ubicado más al sur de un grupo de tres volcanes antiguos ubicados en una meseta elevada conocida como la región de Tharsis en Marte.

La High Resolution Stereo Camerab a bordo del Mars Express de la ESA mostró una imagen de esta curiosa formación de nubes el 21 de septiembre de 2018. Crédito: ESA / DLR / FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO

El desarrollo de la pluma, llamada nube orográfica o sotavento, se debe a una combinación de factores que son comunes en las regiones montañosas de Marte e incluso en la Tierra.

El polvo y el aire frío son los ingredientes principales. Las imágenes de la pluma se tomaron después de que una tormenta de polvo global finalmente se había calmado en Marte. Mientras ocurren las tormentas de polvo, a veces se convierten en tormentas globales, como sucedió este año.

Forget dijo:

Las tormentas de polvo crean condiciones oscuras y reducen el calor en la superficie del planeta y aumentan la absorción de la radiación solar y el calentamiento por las partículas de polvo que se encuentran en la atmósfera.

Al igual que el aire tropical en la Tierra, cuando este aire inusualmente cálido se encuentra con una característica topográfica como una montaña o un antiguo volcán como el Arsia Mons, se crea una perturbación en la masa de aire al ser forzada hacia arriba y sobre el volcán a una elevación aún mayor”.

En las elevaciones más altas, las temperaturas del aire son más frías y la atmósfera es más delgada, agregó.

Cuando el aire se enfría a su punto de rocío, el agua se condensa y se forman nubes de hielo y agua.

La nube alargada sobre Arsia Mons el 12 de noviembre de 2018. Crédito: European Space Agency

Forget dijo:

Dadas las condiciones, las partículas de hielo no subliman [la transición directamente del hielo al vapor de agua]. Como resultado, la nube transporta hielo de agua por un largo camino, siendo constantemente renovada por el viento. El penacho en Marte es similar a la duración variable de las estelas de los aviones”.

Estos senderos de escape calientes también son ricos en vapor de agua. Si el aire es frío y húmedo, el escape se condensa y puede congelarse, de manera similar a lo que ocurre con el aire cálido y húmedo de Marte cuando llega a estas características topográficas superiores.

En cuanto a por qué la pluma marciana es tan duradera, Forget sugirió que tiene que ver con la alta humedad. Cuanto más húmedo sea el aire, más probabilidades habrá de que la nube de sotavento se pueda renovar en las olas de aire a una distancia tan larga en el lado de sotavento del volcán.

Forget dijo:

Podemos especular que antes de encontrar el volcán, el aire estaba ‘supersaturado’ con vapor de agua, de modo que una vez condensado, el hielo de agua no puede sublimarse”

Además, el hecho de que las mismas formaciones no se hayan replicado más al norte de los otros volcanes puede ser una indicación de que el hemisferio norte está comenzando su solsticio de invierno y es típicamente un período más libre de nubes, dijo Forget.