Un nuevo destino está a punto de ser alcanzado dentro de pocas horas, cuando la nave espacial New Horizons se acerque a un objeto en el cinturón de Kuiper, apodado «Ultima Thule».
El objeto oficialmente denominado 2014 MU69 (o Ultima Thule) es tan tenue y distante que los científicos ni siquiera están seguros de cómo se ve. Parte de su única información sobre su tamaño y forma proviene de observaciones coordinadas el verano pasado, cuando los astrónomos midieron la sombra que proyectaba cuando pasaba frente a una estrella.
New Horizons finalmente volará por su objetivo justo después de la medianoche del 1 de enero, tomando fotografías de cerca y sofisticadas mediciones científicas de lo que ve. Cuando las primeras imágenes y datos se envíen a la Tierra, las fronteras del mundo conocido se habrán expandido una vez más.
La nave realizará su máxima aproximación a las 05:33 (UTC), cuando la New Horizons se ubicará a unos 3.500 kilómetros de Ultima Thule. Se espera que durante el acercamiento tome imágenes de cerca del objeto. (Puede ver la hora UTC en su región AQUÍ)
Alan Stern, científico del Southwest Research Institute y principal investigador de la misión, dijo en un comunicado:
Esto es solo una exploración en bruto. Nadie ha visto un objeto del cinturón de Kuiper como algo más que un punto de luz. Nadie ha visto un objeto congelado casi hasta el cero absoluto. Hay muchas ideas y todas pueden estar equivocadas. Nos enteraremos el martes”.
Nuestra mejor vista de Ultima Thule (entre las cruces amarillas) hasta ahora. La imagen de la derecha se ha ampliado y se han restado las estrellas de fondo de la imagen. Crédito: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute
Una larga misión
New Horizons dejó la Tierra en enero de 2006. Fue la primera misión diseñada para explorar la parte más distante del Sistema Solar.
Luego de nueve años y 5.600 millones de kilómetros, la nave tomó las primeras fotos en primer plano de Plutón, revelando un mundo complejo y colorido moteado con montañas de metano y una vasta llanura de hielo de nitrógeno en forma de corazón.
Después de ese sobrevuelo, Stern y sus colegas comenzaron a buscar un nuevo objetivo en el cinturón de Kuiper, que se extiende desde el borde de la órbita de Neptuno hasta unos 5.000 millones de kilómetros del Sol.
Hasta la década de 1990, nadie sabía lo que se escondía allí, donde la luz solar es 0.05% tan débil como en la Tierra. Ahora, se cree que el cinturón de Kuiper incluye millones de objetos helados, bloques de construcción planetarios que no se han utilizado desde los primeros días del Sistema Solar.
Representación artística de la nave New Horizons junto a Ultima Thule. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI
Es así como se decidió explorar Ultima Thule, una roca espacial que según NASA es probablemente el objeto planetario más primitivo que se haya explorado.
Este objeto en el cinturón de Kuiper fue descubierto con el Telescopio Espacial Hubble en 2014. Las observaciones subsiguientes sugieren que es pequeño (no más de 32 kilómetros de ancho) y tiene forma de maní.
Además, los astrónomos creen que se trata de un objeto binario, formado por dos objetos que se tocan entre sí, o tal vez incluso un sistema binario, en el que dos objetos se orbitan entre sí.
El encuentro con Ultima Thule será breve y técnicamente exigente, incluso más que el sobrevuelo de Plutón por parte de New Horizons. Esto significa que New Horizons debe acercarse mucho más a la roca espacial para examinarla, y el encuentro terminará mucho más rápido.
Pueden ver a continuación la transmisión en vivo de NASA TV en Youtube:
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