Nuevas imágenes de la nave espacial New Horizons sugieren que Caronte, luna de Plutón, alguna vez tuvo un océano subsuperficial que se congeló y expandió empujando hacia fuera la superficie y causando que la luna se estire y fracture en una escala masiva.

Caronte, la luna más grande de Plutón, fue vista pasar por la nave espacial New Horizons de la NASA en julio de 2015. Uno de sus lados se caracteriza por poseer un sistema de fallas tectónicas, que se manifiestan como crestas, escarpas y valles; estos último a veces llegando a más de 4 millas (6,5 kilómetros ) de profundidad. Los paisajes tectónicos de Caronte muestran que, de alguna manera, la luna se expandió en su pasado, aumentando considerablemente de tamaño.

La capa exterior de Caronte está principalmente compuesta de hielo de agua. Esta capa se mantenía caliente cuando Caronte era “joven” debido al calor proporcionado por la desintegración de elementos radiactivos, así como el propio calor interno de Caronte producto de su formación. Los científicos dicen que Caronte podría haber sido lo suficientemente caliente para que el hielo se derrita en el fondo, creando un océano bajo la superficie. Pero a medida que Caronte se enfrió este océano se habría congelado y ampliado (como sucede cuando el agua se congela), causando el levantamiento de las capas más externas de la luna y la aparición de los enormes abismos que vemos hoy.

Un primer plano de los cañones de Caronte, la luna más grande de Plutón, tomada por New Horizons durante su aproximacióna Plutón en julio pasado.

La parte superior de esta imagen muestra parte de la característica denominada informalmente serenidad Chasma, parte de un gran cinturón ecuatorial de simas en Caronte. De hecho, este sistema de simas es uno de lo más visto en cualquier lugar del sistema solar, teniendo por lo menos 1.100 millas (cerca de 1.800 kilómetros) de largo y llega a 4.5 millas (7.5 kilómetros) de profundidad. En comparación, el Gran Cañón es increíblemente pequeño a su lado, con solo 277 millas (446 kilómetros) de largo y poco más de una milla (1,6 kilómetros) de profundidad.

La parte inferior de la imagen muestra la topografía con códigos de color de la misma escena. Las medidas de la forma de esta función dicen a científicos que esta capa de hielo de agua de Caronte pudo haber sido al menos parcialmente líquida en su historia temprana y desde entonces se ha vuelto a congelar.

Esta imagen fue obtenida por el Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) de New Horizons. El norte está arriba; iluminación es desde la parte superior izquierda de la imagen. La resolución de la imagen es de unos 1.290 pies (394 metros) por píxel. La imagen mide 240 millas (386 kilómetros) de largo y ancho de 110 millas (175 kilómetros). Se obtuvo en un rango de aproximadamente 48.900 millas (78.700 kilómetros) de Caronte, alrededor de una hora y 40 minutos antes de la máxima aproximación de New Horizons a Caronte el 14 de julio de 2015.

Fuente: NASA