La nave espacial New Horizons de la NASA sobrevoló a Ultima Thule en las primeras horas del día de Año Nuevo, iniciando la era de exploración desde el enigmático Cinturón de Kuiper, una región de objetos primordiales que contiene las claves para comprender los orígenes del sistema solar.

Las señales que confirman que la nave espacial está en buen estado y que llenaron sus registradores digitales con datos científicos sobre Ultima Thule llegaron al centro de operaciones de la misión en el Applied Physics Laboratory (APL) de Johns Hopkins hoy a las 10:29 A.M. EST, casi exactamente 10 horas después de que New Horizons esté más cerca al objeto.

Jim Bridenstine, administrador de la NASA, dijo en un comunicado:

Felicitaciones al equipo de New Horizons de la NASA, al Applied Physics Laboratory de Johns Hopkins y al Southwest Research Institute por hacer historia una vez más. Además de ser el primero en explorar Plutón, hoy New Horizons voló por el objeto más distante jamás visitado por una nave espacial y se convirtió en el primero en explorar directamente un objeto que contiene restos del nacimiento de nuestro sistema solar. De esto se trata el liderazgo en la exploración espacial”.

A la izquierda hay una composición de dos imágenes tomadas por la cámara de alta resolución de New Horizons, que proporciona la mejor indicación del tamaño y la forma de Ultima Thule hasta ahora. Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI / James Tuttle Keane

New Horizons: Misión exitosa

Las imágenes tomadas durante la aproximación de la nave espacial, que llevaron a New Horizons a solo 3.500 kilómetros de Ultima Thule a las 12:33 A.M. EST, revelaron que el objeto del cinturón de Kuiper puede tener una forma similar a un boliche, girando de extremo a extremo con unas dimensiones de aproximadamente 32 por 16 kilómetros.

Otra posibilidad es que Ultima podría ser dos objetos que orbitan entre sí. Los datos de sobrevuelo ya han resuelto uno de los misterios de Ultima, demostrando que el objeto del Cinturón de Kuiper está girando como una hélice con el eje apuntando aproximadamente hacia New Horizons.

Científicos de la misión New Horizons. Crédito: Joel Kowsky / NASA via AP

Alan Stern, investigador principal del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, dijo en un comunicado:

New Horizons funcionó como estaba previsto hoy, realizando la exploración más lejana de cualquier mundo en la historia, a 4 mil millones de millas del Sol. Los datos que tenemos se ven fantásticos y ya estamos aprendiendo acerca de Ultima Thule de cerca. ¡Desde aquí en adelante los datos mejorarán!”

Primeras imágenes del planeta enano Ultima Thule. Crédito: NASA

Cuando los datos científicos comenzaron su regreso inicial a la Tierra, los miembros del equipo de la misión y el liderazgo se deleitaron con la emoción de la primera exploración de esta distante región del espacio.