Se ha descubierto un vasto paisaje antiguo, intacto durante más de 34 millones de años, enterrado bajo más de un kilómetro y medio de hielo en la Antártida Oriental.

El terreno oculto se encuentra en una región remota conocida como Tierra de Wilkes, una parte de la Antártida Oriental aproximadamente del tamaño de Bélgica y situada en el interior, lejos de la costa.

Utilizando datos satelitales y radares que penetran el hielo, los científicos revelaron que este mundo antiguo, ahora sellado bajo el hielo, alguna vez contó con ríos, bosques y posiblemente incluso palmeras.

De hecho, se ha encontrado polen de palmeras a lo largo de la cercana costa antártica, lo que proporciona una prueba sorprendente de un entorno que alguna vez fue exuberante.

Los investigadores estiman que el paisaje enterrado se extiende por más de 31.000 kilómetros cuadrados, aproximadamente el tamaño de Maryland.

Una “cápsula del tiempo”

Stewart Jamieson, profesor y autor principal del estudio de la Durham University, dijo en un comunicado:

“Es como descubrir una cápsula del tiempo”.

Hace decenas de millones de años, a medida que los continentes se desplazaban gradualmente, la Antártida se desplazó hacia el Polo Sur.

Este movimiento contribuyó a la formación de una poderosa corriente oceánica alrededor del continente, aislándolo de las aguas más cálidas. Al mismo tiempo, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera disminuyeron, enfriando el planeta.

En conjunto, estos cambios provocaron la formación de enormes capas de hielo, transformando la Antártida en el desierto helado que conocemos hoy en día.

Jamieson agregó:

“Estamos investigando una pequeña parte de ese paisaje con más detalle para ver qué nos puede decir sobre la evolución del paisaje y la evolución de la capa de hielo”.

Mapa de la Antártida que muestra la superficie actual del hielo (a), la forma del terreno bajo el hielo (b) y los cambios climáticos a lo largo del tiempo según los fósiles oceánicos (c). Las líneas negras marcan los lugares donde el hielo se asienta sobre tierra firme; las zonas claras corresponden a plataformas flotantes. Crédito de imagen: Nature Communications

¿Qué encontraron bajo el hielo antártico?

El estudio identificó tres enormes bloques de terreno elevado, cada uno de entre 120 y 170 kilómetros de largo y hasta 85 kilómetros de ancho, separados por valles de hasta 40 kilómetros de ancho y con una profundidad de casi 1.200 metros (1.2 km).

A diferencia de muchos glaciares que desgastan el terreno que se encuentra debajo de ellos, el hielo de esta parte de la Antártida Oriental es extremadamente frío y se mueve muy lentamente, desplazándose menos de 4.87 metros al año.

Este lento movimiento ha conservado el paisaje con un detalle extraordinario. Los científicos se refieren a esto como una capa de hielo «fría», lo que significa que el hielo está congelado al suelo y causa una erosión mínima.

Neil Ross, profesor de geofísica ambiental en la Newcastle University y coautor del estudio, dijo en un comunicado:

“Es sorprendente que este paisaje, oculto a simple vista durante muchos años, pueda decirnos tanto sobre la historia temprana y a largo plazo de la capa de hielo de la Antártida Oriental.

También nos ayuda a comprender cómo podría evolucionar en respuesta al cambio climático futuro”.

Los investigadores utilizaron imágenes de satélite para detectar sutiles irregularidades en la superficie y realizaron modelos informáticos para rastrear cómo ha cambiado el paisaje a lo largo del tiempo.

Algunas zonas del terreno enterrado se han elevado hasta 487 metros, empujadas lentamente hacia arriba por el peso del hielo que las cubre.

Antártida antes de que el hielo llegue

El terreno conservado ofrece una ventana única al pasado remoto de la Antártida, mucho antes de que el hielo cubriera el continente.

Jamieson agregó:

“Lo que encontramos es una superficie terrestre antigua que no ha sido erosionada por la capa de hielo, sino que parece haber sido creada por ríos antes de la llegada del hielo”.

En aquel entonces, la región probablemente contaba con ríos caudalosos y densos bosques, que prosperaban en un clima templado.

Antes de que el hielo cubriera el continente antártico, bosques tropicales y ríos caudalosos cubrían el terreno. Crédito de imagen: Thomas Mastromonaco / Pexels

Cuando el antiguo supercontinente Gondwana comenzó a fragmentarse, la masa continental en movimiento creó profundas grietas y fisuras, que probablemente dividieron las tierras altas en bloques diferenciados antes de la llegada de los primeros glaciares.

Con el tiempo, el clima se enfrió y se formaron pequeños glaciares que, poco a poco, excavaron los valles y esculpieron el paisaje en clásicas formaciones en forma de U típicas de la glaciación montañosa.

Hace aproximadamente 14 millones de años, la expansión de la capa de hielo de la Antártida Oriental cubrió la zona de hielo.

Incluso durante los períodos cálidos posteriores, como el Plioceno medio, hace unos 3 millones de años, la región permaneció congelada.

Aunque el hielo circundante pudo haberse derretido parcialmente durante estos períodos cálidos, nunca fue suficiente para dejar al descubierto el antiguo terreno.

Eso es lo que hace que este descubrimiento sea tan importante hoy en día, cuando la Tierra se acerca a niveles de dióxido de carbono y temperaturas que no se han visto desde aquellos días sin hielo.

El profesor Jamieson agregó:

“Seguiremos explorando el paisaje, haciendo todo lo posible por llenar los vacíos donde no hay estudios, y utilizando esa información para comprender cómo han cambiado la capa de hielo y el paisaje subyacente a lo largo de su larga historia”.

Si el calentamiento global continúa, los científicos advierten que algunas partes de la capa de hielo podrían volver a retroceder, aunque perforar más de un kilómetro y medio de hielo sólido para llegar a este paisaje perdido requeriría mucho tiempo, esfuerzo e inversión.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Communications.

[FT: DM]

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Por: CodigoOculto.com