¿Podrían existir seres vivos en las profundidades de Marte? Hasta ahora, se ha dicho que los organismos que respiran oxígeno estaban fuera de discusión porque nuestro planeta vecino tiene muy poco que ofrecer para que la vida surja.

Sin embargo, ahora un equipo de investigadores han informado que existen grandes cantidades de oxígeno que podrían disolverse en salmueras líquidas en áreas cercanas a la superficie, lo que teóricamente permite la respiración aeróbica en los microorganismos.

En la tierra, la vida florece principalmente donde hay tres factores presentes: agua líquida, una fuente de energía y oxígeno. Aunque existen alternativas a la respiración del oxígeno molecular (O2), la mayoría de los organismos vivos de la tierra utilizan las ventajas de este aceptor de electrones para su metabolismo. Pero ¿qué pasa con estos tres requisitos básicos en el caso de Marte? Ahora parece claro que el Planeta Rojo una vez tuvo cantidades considerables de agua líquida en su superficie. Pero eso fue hace miles de millones de años. Debido a sus temperaturas heladas actuales, que aparentemente solo permiten el hielo y no más líquidos, Marte fue considerado durante mucho tiempo como un hueso seco.

Una nueva investigación muestra que el antiguo Marte probablemente tenía suficiente energía química para soportar los tipos de colonias microbianas subterráneas que existen en la Tierra. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Pero claramente este no es el caso, como se ha hecho evidente con el tiempo: podría haber soluciones acuosas a poca profundidad debajo de la superficie de Marte, que protegen un alto contenido de perclorato y otras sales de la congelación. Este líquido helado sería un desafío para la vida, pero parece posible. El factor número uno podría, por lo tanto, estar presente. En lo que respecta a las fuentes de energía posibles, se sabe que algunos microorganismos pueden usar minerales para su metabolismo. Esto también es concebible en Marte.

Los investigadores del Instituto de Tecnología de California en Pasadena ahora han analizado el factor número tres. Han investigado la cuestión de si las presuntas salmueras en el subsuelo cercano a la superficie de Marte podrían producir concentraciones de oxígeno que permitirían un metabolismo aeróbico. Como explican, hay cantidades muy pequeñas de oxígeno en la superficie que se producen por la degradación del dióxido de carbono inducida por la luz en la atmósfera delgada. Los investigadores utilizaron estas cantidades como base para calcular el grado en que este oxígeno podría acumularse en soluciones de perclorato bajo las condiciones de presión y temperatura de Marte.

Esta imagen muestra una señal de radar detectada por una nave espacial. El agua se muestra en azul. Crédito: ESA / INAF / Davide Coero Bora

Sorprendentemente rico en oxigeno

Los cálculos muestran que bajo las condiciones asumidas, los líquidos analizados podrían alcanzar concentraciones sorprendentemente altas de oxígeno en el subsuelo cerca de la superficie. Como explican los investigadores, los valores están claramente en el rango de lo que necesitan algunos microorganismos en la Tierra para mantener un metabolismo aeróbico.

Los investigadores dicen que incluso podrían crearse concentraciones similares a las del agua de mar terrestre. Las soluciones de perclorato, que pueden existir en las regiones polares, podrían ser particularmente ricas en oxígeno. Aquí es donde prevalecen las mejores temperaturas para que el oxígeno pase a los líquidos, explican los científicos.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature Geoscience.