El campo de la tectónica de placas no es tan antiguo, y los científicos siguen aprendiendo los detalles de las fallas geológicas que producen terremotos. La zona de subducción de Cascadia -la inquietantemente silenciosa falla marina que amenaza con desencadenar un terremoto de magnitud 9 en el noroeste del Pacífico- sigue encerrando muchos misterios.

Un estudio dirigido por la University of Washington (UW) ha descubierto filtraciones de líquido caliente y químicamente distinto que brota del fondo marino a unos 80 kilómetros de Newport (Oregón). El artículo, publicado el 25 de enero en Science Advances, describe el singular manantial submarino que los investigadores bautizaron como Oasis de Pythia. Las observaciones sugieren que el manantial se origina en el agua a 3.2 km por debajo del lecho marino en el límite de la placa, regulando la tensión en la falla submarina; como informa Phys.org.

El equipo realizó el descubrimiento durante un retraso relacionado con las condiciones meteorológicas de un crucero a bordo del RV Thomas G. Thompson. El sonar del barco mostró inesperados penachos de burbujas a unos tres cuartos de milla bajo la superficie del océano. Una exploración posterior con un robot submarino reveló que las burbujas eran sólo un componente menor de un fluido caliente y químicamente distinto que brotaba del sedimento del fondo marino.

Evan Solomon, coautor del estudio y profesor asociado de oceanografía de la UW que estudia la geología del fondo marino, dijo en un comunicado:

“Exploraron en esa dirección y lo que vieron no fueron sólo burbujas de metano, sino agua que salía del fondo marino como una manguera de incendios. Es algo que nunca había visto y que, que yo sepa, no se había observado antes”.

El hallazgo fue descubierto por el primer autor, Brendan Philip, que realizó el trabajo como estudiante de posgrado de la UW y ahora trabaja como asesor político de la Casa Blanca.

Las observaciones de cruceros posteriores muestran que el fluido que sale del fondo marino está 9 °C más caliente que el agua de mar circundante. Los cálculos sugieren que el fluido procede directamente de la megafalla de Cascadia, donde las temperaturas se estiman entre 150 °C y 250 °C (300 °F y 480 °F).

Crédito de imagen: University of Washington

No estaría relacionado con la actividad geológica

Según Solomon, las nuevas filtraciones no están relacionadas con la actividad geológica del observatorio del fondo marino al que se dirigía el crucero. Se producen cerca de fallas verticales que atraviesan la enorme zona de subducción de Cascadia. Estas fallas de deslizamiento, en las que secciones de corteza oceánica y sedimentos se deslizan unas sobre otras, se producen porque la placa oceánica choca en ángulo con la placa continental, ejerciendo presión sobre ésta.

La pérdida de fluido de la interfaz de megacorte submarino a través de estas fallas de deslizamiento es importante porque reduce la presión del fluido entre las partículas de sedimento y, por tanto, aumenta la fricción entre las placas oceánica y continental.

Solomon explica:

“La zona de la falla megatorsal es como una mesa de hockey. Si la presión del fluido es alta, es como si el aire estuviera encendido, lo que significa que hay menos fricción y las dos placas pueden deslizarse. Si la presión del fluido es menor, las dos placas se bloquean, y es entonces cuando puede acumularse la tensión”.

El cálido respiradero dominado por el agua en Oasis de Pythia. Crédito de imagen: University of Washington

El fluido liberado de la zona de falla es como una fuga de lubricante, dijo Solomon. Eso es una mala noticia para los peligros de terremotos: Menos lubricante significa que la tensión puede acumularse y provocar un terremoto dañino.

Según Solomon, éste es el primer lugar conocido de este tipo. Es posible que existan filtraciones de fluidos similares en las cercanías, añadió, aunque son difíciles de detectar desde la superficie del océano. Una fuga importante de fluidos en el centro de Oregón podría explicar por qué se cree que la parte norte de la zona de subducción de Cascadia, frente a la costa de Washington, está más fuertemente bloqueada, o acoplada, que la sección sur frente a la costa de Oregón.

Deborah Kelley, coautora del estudio y profesora de Oceanografía de la UW, dijo en un comunicado:

“El Oasis de Pythias ofrece una ventana poco frecuente a los procesos que actúan en las profundidades del fondo marino, y su composición química sugiere que este fluido procede de las proximidades del límite de placas.

Esto sugiere que las fallas cercanas regulan la presión del fluido y el comportamiento del deslizamiento megathrust a lo largo de la zona central de subducción de Cascadia”.

Solomon acaba de regresar de una expedición para controlar los fluidos del subsuelo frente a la costa noreste de Nueva Zelanda. La zona de subducción de Hikurangi es similar a la de Cascadia, pero genera terremotos más frecuentes y pequeños que facilitan su estudio. Sin embargo, según Solomon, la estructura del subsuelo es distinta, por lo que es improbable que se produzcan filtraciones de fluidos como las descubiertas en el nuevo estudio.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Science Advances.

Fuente: phys.org / astrobiology.com / thedailybeast

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