Una de las naves espaciales más nuevas de la humanidad se enfrentó a una prueba desgarradora el lunes por la noche (5 de noviembre), al acercarse a apenas 24 millones de kilómetros de la superficie de nuestro sol.

Esa nave espacial es la sonda solar de Parker Solar Probe de la NASA , que se lanzó en agosto con una misión audaz para estudiar la estrella que da forma a nuestras vidas. Para hacerlo, está volando un curso de 24 bucles cercanos alrededor del Sol, el primero de los cuales alcanzó lo que los científicos llaman perihelio, el momento de mayor acercamiento, el lunes a las 10:28 pm EST (03:28 GMT, 6 de noviembre).

Pero no habrá mucho que ver o escuchar durante el enfoque audaz, incluso para los científicos e ingenieros que dirigen la misión.

Cuando la nave se acerque al perihelio, esencialmente volará por sí misma. Esto se debe a que el Sol es una fuente tan poderosa de luz de ondas de radio que anula las comunicaciones de la nave espacial con la Tierra.

Y la nave no solo será responsable de tomar mediciones de manera independiente durante ese tiempo, sino que también debe protegerse del calor abrumador del sol. Para hacerlo, se inclinará continuamente para mantener su escudo de protección térmica entre la estrella y los instrumentos.

El primer informe de Parker Solar Probe a la Tierra será solo un pitido , según una declaración del Applied Physics Laboratory de la Johns Hopkins University, que administra la nave espacial. Tiene un repertorio de cuatro opciones diferentes, una de las cuales significa que todo está bien. Una vez que los ingenieros detrás de la nave escuchen el primer pitido, tendrán una mejor idea de qué esperar de la primera entrega de datos científicos detallados, a principios de diciembre.

Un diagrama orbital del progreso de Parker Solar Probe hasta la fecha y el camino planificado de la nave espacial. Crédito: NASA / JHUAPL

Para entonces, la nave espacial ya estará en camino de salir del Sol mientras se prepara para su próxima órbita. Logrará dos perihelios más en 2019, uno en abril y otro en septiembre. Luego, en diciembre próximo, completará el segundo de los siete sobrevuelos de Venus, que empujará la trayectoria de la nave hacia la estrella.

Durante la maniobra de esta noche, la nave espacial viajará a más de 343,000 km / h. (A fines de octubre, la sonda solar Parker rompió los récords mundiales por la velocidad más rápida y el enfoque más cercano al Sol).

A medida que se desarrolle la misión Parker Solar Probe de 1.500 millones de dólares a lo largo de siete años, cada perihelio se deslizará más cerca de la superficie del Sol, con la nave espacial volando a menos de 6 millones de kilómetros sobre nuestra estrella. Esos enfoques también serán más rápidos, con su perihelio final en 700,000 k / h.