Los genes que predisponen a la gente a alcanzar niveles más altos de educación han estado en declive en los últimos 80 años, y los investigadores están sugiriendo que ahora están bajo selección negativa, que podría tener un gran impacto en nuestra especie en los siglos venideros.

Un estudio que involucró a más de 100.000 personas en Islandia encontró que aquellos que llevan los genes para un tiempo de educación más largo eran menos propensos a tener una gran familia, lo que significa que las personas más inteligentes en la sala de hecho estaban contribuyendo menos al fondo genético islandés.

«Como especie, estamos definidos por el poder de nuestros cerebros, la educación es el entrenamiento y perfeccionamiento de nuestras capacidades mentales», dijo Kari Stefansson, CEO de la firma islandesa de genética deCODE, que dirigió el estudio.

«Por lo tanto, es fascinante encontrar que los factores genéticos vinculados a más tiempo dedicado a la educación son cada vez más raros en el grupo genético».

Para ser claros, esto no significa necesariamente que los seres humanos se están volviendo más tontos – vamos a necesitar mucha más evidencia para acercarnos a una conclusión como esa.

También existe el hecho de que cada vez más personas están recibiendo acceso a la educación como nunca antes, así que incluso si las personas menos educadas están teniendo más hijos, factores no genéticos, como más escuelas podrían contrarrestar e incluso eclipsar el efecto.

Pero si miramos la tendencia en el transcurso de varios siglos en el futuro – mucho más allá de la proliferación de escuelas y acceso a la formación – los investigadores dicen que podría tener un efecto significativo en nuestra especie a largo plazo.

«Es notable el reporte de cambios … que son mensurables a través de las varias décadas cubiertas por este estudio», concluye el estudio.

«En el tiempo evolutivo, esto es un parpadeo de un ojo. Sin embargo, si esta tendencia persiste durante muchos siglos, el impacto podría ser profundo».

Los investigadores analizaron la tasa de natalidad de 129.808 individuos nacidos en Islandia entre 1910 y 1990, que tuvieron su genoma secuenciado, y lo compararon con sus niveles de educación.

Ellos encontraron que había un factor genético relacionado con la probabilidad de una persona de asistir a la escuela por más tiempo, y llegó con un «puntaje poligénico» basado en 620.000 variaciones secuenciales – o marcadores – en el genoma humano para determinar la propensión genética de un individuo para la educación.

Como el equipo señala, nadie conoce la mezcla exacta entre los factores genéticos y ambientales que conducen al nivel de educación de alguien, pero estudios previos han estimado que el componente genético del logro educativo puede representar hasta el 40 por ciento de la diferencia entre individuos.

Una vez que la puntuación poligénica se correlacionó con factores como el nivel de instrucción, la fertilidad y los años de nacimiento, los investigadores encontraron que aquellos con una mayor propensión genética hacia una mayor educación tienden a tener menos hijos.

También encontraron que la puntuación poligénica media ha estado disminuyendo a un ritmo pequeño, pero significativo en una escala temporal evolutiva.

Como muestra Ian Sample para The Guardian, el equipo encontró una caída en el coeficiente intelectual de alrededor de 0,04 puntos por década, pero si se tuvieran en cuenta todos los factores genéticos que podrían estar vinculados a la educación, esa cifra aumentaría a 0,3 puntos por década.

Curiosamente, el vínculo entre una mayor propensión hacia más educación y tener menos hijos no fue porque ir a la universidad es difícil. El equipo sugiere que los genes implicados en la educación también pueden afectar la fertilidad humana en un nivel biológico.

Porque incluso aquellos que llevaban los genes para un tiempo de educación más largo, pero que en realidad no obtuvieron más educación, todavía tenían menos progenie en promedio que aquellos que no tenían el factor genético.

«Aquellos que llevaban más genes educativos tienden a tener menos hijos que otros», explica Sample.

«Esto llevó a los científicos a proponer que los genes se habían vuelto más raros en la población porque, a pesar de sus cualificaciones, las personas mejor educadas habían contribuido menos que otras a la reserva genética islandesa».

Una vez más, todo esto es especulación sólo se basa en un país, y es increíblemente difícil predecir lo que va a suceder a los seres humanos en un futuro lejano.

Pero es ciertamente algo a lo que se le debe dar mayor seguimiento, dicen los investigadores, y en todo caso, destaca la importancia de un esfuerzo continuo para asegurar que cada ser humano tenga acceso a la educación, porque eso puede anular la selección negativa que parece estar en juego.

«A pesar de la selección negativa en contra de estas variaciones de secuencias, los niveles de educación han estado aumentando durante décadas, controlando el ambiente en el cual estos factores genéticos juegan: el sistema educativo», dijo Stefansson en un comunicado de prensa.

«Si seguimos mejorando la disponibilidad y la calidad de las oportunidades educativas, presumiblemente continuaremos mejorando el nivel educativo de la sociedad en su conjunto. El tiempo dirá si el declive de la propensión genética a la educación tendrá un impacto notable en la sociedad humana.»

El estudio ha sido publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.