Hace aproximadamente 252 millones de años, un evento de extinción llamado apropiadamente «Great Dying» (o «Gran Muerte») acabó con el 96 por ciento de los animales en el mar y el 70 por ciento de los animales en tierra.
Ahora, un nuevo estudio revela que las primeras víctimas de esta tragedia no fueron los animales sino las plantas.
Han ocurrido cinco eventos de extinción en masa en la historia de la Tierra y podemos estar en medio de un sexto. De esos, el «Great Dying» (técnicamente conocido como el evento de extinción Pérmico-Triásico) fue el más calamitoso, extinguiendo casi toda la vida de la faz del planeta.
Los científicos ahora creen que el proceso fue provocado por una serie de erupciones en las Trampas Siberianas, una región de roca volcánica en el norte de Rusia. Esto, dicen, lanzó una mezcla nociva de monóxido de carbono, dióxido de carbono, dióxido de azufre y metano, que, a su vez, resultó en un período de intenso calentamiento global y, posiblemente, algo de lluvia ácida similar al vinagre.
Resultó ser demasiado para muchas de las especies que habitaban el planeta Tierra en ese momento.
La extinción más letal en la Tierra aniquiló por primera vez la vida vegetal. Crédito: MarcoRoosink / Pixabay
Ahora, los investigadores de la University of Nebraska-Lincoln piensan que las altas concentraciones de níquel en la roca de barro de la Cuenca de Sydney podrían implicar que algunas de las especies de plantas de Australia se extinguieron casi 400.000 años antes de que la mayoría de los animales marinos murieran.
Christopher Fielding, profesor de ciencias terrestres y atmosféricas y autor principal del artículo, dijo en un comunicado:
Esta es una gran noticia. La gente ha insinuado eso, pero nadie lo ha ocultado previamente. Ahora tenemos una línea de tiempo”.
Presencia de níquel
El equipo llegó a su conclusión después de analizar el polen fosilizado y estudiar la composición química de los sedimentos en los acantilados del sureste de Australia. Dicen que estaban sorprendidos por la presencia de níquel porque no hay fuentes de metal en las cercanías locales.
Fielding y sus colegas piensan que es probable que el níquel haya llegado allí gracias a la lava que entró en erupción en las trampas siberianas. El proceso, dicen, puede haber transformado el níquel en un aerosol, que viajó por aire a su nuevo hogar en el continente australiano. Aparentemente, se han encontrado picos de níquel inesperadamente similares en otros lugares, lo que apunta nuevamente a un proceso similar de transporte aéreo.
Los trilobites se extinguieron durante la «Great Dying». Crédito: PublicDomainPictures / Pixabay
Si este es el caso, puede ser que esta extinción de la vida vegetal luego desencadenó una extinción de la vida de los herbívoros que dependía de esas plantas para sobrevivir, y posteriormente, las especies de carnívoros que se alimentaban de los herbívoros. También habría habido otros factores contribuyentes, incluida la acidificación de los océanos y el aumento de las temperaturas globales.
Fielding dijo:
Así que fue una combinación de circunstancias. “Y ese es un tema recurrente a través de las cinco extinciones masivas más importantes en la historia de la Tierra”.
Tracy Frank, profesora y presidenta de ciencias de la Tierra y la atmósfera, dijo en un comunicado:
La Great Dying podría haber superado la actual crisis ecológica, pero hay similitudes, particularmente en términos de picos de gases de efecto invernadero y extinciones que hacen que valga la pena estudiarla.
Mirar hacia atrás a estos eventos en la historia de la Tierra es útil porque nos permite ver lo que es posible.
¿Cómo se ha perturbado el sistema de la Tierra en el pasado? ¿Qué sucedió y dónde? ¿Qué tan rápido fueron los cambios? Nos da una base para trabajar, un contexto para lo que está sucediendo ahora”.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature Communications.
0 comentarios