Los científicos han encontrado un organismo que podría convertirse en un ayudante sorprendentes en nuestra batalla contra los residuos de plástico: las orugas de polilla de la cera (nido de abeja) que tienen el extraño gusto de comer bolsas de plástico.

La elección inusual de la dieta de los bichos fue descubierta casi por accidente, pero ahora los investigadores quieren utilizar los insectos para desarrollar una forma rápida de descomponer el material de polietileno que se encuentra en muchos plásticos no biodegradables.

Los investigadores reunieron 100 orugas de la variedad Galleria mellonella y en la mitad de un día consumieron 92 miligramos de plástico, según determinó el equipo del Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria en España.

«Nuestro estudio es el primer trabajo científico que demuestra que esta especie se alimenta de plástico con la despolimerización química del polietileno», dijo una de las investigadoras, Federica Bertocchini, a New Scientist.

Los científicos notaron la capacidad de masticar plástico de las orugas después de retirarlas de una colmena (donde tienen tendencia a comer a través de la cera de las abejas) y colocarlas en bolsas de plástico. En poco tiempo, las bolsas estaban llenas de agujeros, y las orugas se habían escapado.

Estas criaturas podrían estar digiriendo polietileno de la misma manera que digieren cera de abejas, sugieren los científicos, usando enzimas especiales en su intestino y rompiendo tipos similares de enlaces químicos a lo largo del camino.

Para averiguar lo que estaba pasando, el equipo molió algunas de las orugas en una pasta y extendió una fina capa de ella sobre una película de polietileno. En 14 horas, la sustancia había roto el 13 por ciento del plástico.

Los insectos, comúnmente conocidos como gusanos de cera, también dejaron huellas de etilenglicol, lo que indica la ruptura de polietileno.

Características similares de comer plásticos han sido previamente vistas en el gusano de cera Plodia interpunctella y bacterias Ideonella sakaiensis, por lo que esto no es exclusivo de este tipo de oruga.

Si bien esto puede ser tentador criar miles de estas criaturas y ponerlas a trabajar en contenedores de basura en todo el mundo, los científicos van a tener que ser mucho más estratégico que eso – pues estos organismos representan una gran amenaza para las poblaciones de abejas gracias a su amor por su cera.

Según The Guardian, las dos especies comunes de polilla de cera, que incluye a la Galleria mellonella, se cree que causan más de 5.000 millones de dólares de daños a las colonias de abejas cada año en los Estados Unidos.

En su lugar, la clave será sintetizar una sustancia basada en la biología de las orugas que puede eliminar naturalmente los residuos de plástico.

«Estamos planeando implementar este hallazgo de una manera viable para deshacernos de los desechos plásticos, trabajando hacia una solución para salvar nuestros océanos, ríos y todo el ambiente de las inevitables consecuencias de la acumulación de plástico», dice Bertocchini.

Sin duda podríamos usar toda la ayuda que podamos obtener. Las estimaciones sugieren que hasta un billón de bolsas de plástico se usan y descartan cada año, mientras que los expertos piensan que alrededor de 269.000 toneladas métricas del material han encontrado su camino en nuestros océanos.

Si no actuamos con rapidez, habrá un mayor volumen de desechos plásticos en nuestros océanos que peces para 2050. Estamos haciendo más plástico que nunca, y no reciclamos ni reutilizamos lo suficiente.

Tal vez el aprovechar los gustos de las orugas de la polilla de abeja pueda resolver en parte el problema, aunque los investigadores están dispuestos a hacer hincapié en que aún debemos reducir nuestro uso de plástico.

«No debemos sentirnos justificados para descargar el polietileno deliberadamente en nuestro medio solo porque ahora sabemos cómo biodegradarlo», dice Bertocchini.

La investigación ha sido publicada en Current Biology.