De acuerdo a un nuevo estudio, India podría dividirse en dos debido a la identificación de que una placa tectónica bajo esta ubicación está fragmentándose en dos partes. Un nuevo microcontinente podría nacer, como ocurre en África.

Sin embargo, este evento geológico no causaría una división vertical, como en África oriental. Para formar un nuevo microcontinente la India podría estar escindiéndose horizontalmente a medida que se adentra en Eurasia, separándose en dos capas de unos 100 kilómetros de grosor cada una.

Teniendo esto en cuenta, podría pensarse que comprendemos mejor el proceso que los produce. Todo el mundo está de acuerdo en que ambos rasgos son el resultado del desplazamiento de la India hacia el norte a un ritmo de 1-2 milímetros/año (0.04-0.08 pulgadas/año), adentrándose en Eurasia en el proceso. A lo largo de 60 millones de años, ese tipo de movimiento lento puede hacer que las montañas alcancen una altura inmensa. Más allá de esto, sin embargo, hay mucho debate.

Placa India

Una teoría sostiene que la Placa India es demasiado flotante para hundirse en el manto, lo que provoca que se deslice bajo la Placa Euroasiática, produciendo la protuberancia que es el Tíbet. Otra sugiere que la Placa India se está doblando, como un trozo de papel forzado de canto contra la resistencia, con el Tíbet creado por una protuberancia.

Sin embargo, en la conferencia de la American Geophysical Union celebrada en diciembre, se presentó una tercera opción.

Según este punto de vista, la Placa India se está “desprendiendo“. Si los continentes tuvieran células nerviosas, esto sería tan doloroso como suena: la parte superior se desprendería para sostener el Tíbet, mientras que la parte inferior, más densa, se hundiría en el manto. La parte superior flotante, dicen los defensores, es lo suficientemente gruesa como para explicar la enorme altitud del Tíbet. Mientras tanto, la parte inferior se comporta de una manera que resulta familiar por la forma en que las placas oceánicas son empujadas por debajo de las placas continentales, por ejemplo donde América del Sur se encuentra con el Pacífico.

La colisión continental de las placas tectónicas india y euroasiática ha creado el Himalaya. Nuevas pruebas sugieren que parte de la Placa India puede estar separándose y hundiéndose en el manto. Crédito de imagen: N. Burgess

Douwe van Hinsbergen, profesor de la Utrecht University declaró a Science Magazine:

“No sabíamos que los continentes pudieran comportarse de esta manera y esto es, para la ciencia de la Tierra sólida, bastante fundamental”.

Helio burbujeando en la zona

No resulta práctico perforar hasta 100 kilómetros de profundidad para comprobar la idea, por lo que las conclusiones se extraen de indicios no concluyentes individualmente. Los que proponen la idea se basan en el helio que burbujea en los manantiales tibetanos.

El helio es raro en la Tierra, pero el helio-3 lo es aún más, ya que tiene que proceder de la formación del planeta. Por otra parte, algunos procesos radiactivos producen helio-4 nuevo. En consecuencia, las altas concentraciones de helio-3 indican una fuente en el manto.

Al tomar muestras de gases de helio en cientos de manantiales en el sur del Tíbet, los investigadores identificaron lugares donde las rocas del manto estaban más cerca de la superficie. Crédito de imagen: Doug Prose

Al medir la proporción de isótopos de helio en 200 manantiales tibetanos, Simon Klemperer, de la Stanford University, y sus coautores hallaron un patrón que indica que el manto está lo bastante cerca de la superficie del norte del Tíbet como para que el helio-3 alcance a escapar. Más al sur, la fuga de gas es mayoritariamente de helio-4, lo que lleva al equipo a concluir que la placa aún no se ha dividido allí y forma una barrera que el helio no puede atravesar. La excepción es una zona cercana a Bután. Aquí, piensan, el manto ha penetrado en la corteza, creando la señal anómala.

Los patrones sísmicos de la región refuerzan el argumento y sugieren que la intrusión del manto procede del lado oriental de la meseta.

La idea es plausible, dado que sabemos que las placas tectónicas están estructuradas como un pastel en capas. Los cocineros colocan la capa más densa en la base para que el bizcocho no sea aplastado por el peso superior. El planeta no tiene ese proceso de pensamiento, pero sin embargo la parte inferior de las placas está formada por roca del manto solidificada, que es más densa que la parte que soporta. Los modelos informáticos sugieren que algo podría separar ambas.

Douwe van Hinsbergen dijo a la revista Science:

“Es la primera vez que… se ha pillado in fraganti en una placa descendente”.

Los autores sospechan que el proceso se ha visto favorecido por la forma de la Placa India, que es más gruesa en su punto más septentrional y más delgada en los laterales. Como el centro se hunde más deprisa, incluso presiones modestas (para los estándares tectónicos) del material del manto situado sobre la parte inferior de la placa pueden desprenderla.

Los hallazgos de la investigación fueron presentados en la reunión anual de la American Geophysical Union y pueden ser leídos en el ESS Open Archive.

Fuente: science.org

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