Un nuevo microcontinente ha sido identificado entre Groenlandia y Canadá. El equipo de investigadores cree que este continente se formó hace unos 58 millones de años. Esta masa de tierra recientemente reconocida, denominada proto-microcontinente del Estrecho de Davis, es un fragmento de corteza continental más grueso de lo normal situado en el océano.

La tectónica de placas es la fuerza motriz de las configuraciones continentales de la Tierra. La litósfera (costras oceánica y continental y manto superior) se mueve debido a los procesos de convección que tienen lugar en el manto astenosférico subyacente, más blando. Muchos terremotos, erupciones volcánicas y formaciones montañosas son consecuencia directa de los movimientos de estas placas que se extienden por todo el globo, especialmente en sus márgenes.

Entre Canadá y Groenlandia

Uno de estos límites de placas se produce entre Canadá y Groenlandia, que ha formado la vía marítima del estrecho de Davis, que conecta dos cuencas oceánicas, el mar del Labrador y la bahía de Baffin. La evolución tectónica del Estrecho de Davis se remonta a hace entre 33 y 61 millones de años (Ma), durante el Paleógeno, momento en el que se formó una característica especialmente inusual: un fragmento de corteza continental en el océano más grueso de lo normal (19-24 km).

Ahora se considera que se trata de un microcontinente recientemente reconocido y sumergido frente a la costa occidental de Groenlandia: el proto-microcontinente del Estrecho de Davis.

Modelo de evolución de la tectónica de placas entre Canadá y Groenlandia, que identifica la posición del proto-microcontinente del Estrecho de Davis (DSPM), además de indicar la localización de las fallas de transformación a lo largo de la dorsal oceánica media del Atlántico y los espesores de la corteza continental. Crédito de imagen: Longley et al. 2024.

El nuevo estudio, publicado en Gondwana Research, se centra en comprender el mecanismo y la razón de esta anomalía de la corteza terrestre. El investigador doctoral Luke Longley y el Dr. Jordan Phethean (University of Derby, Reino Unido), junto con el Dr. Christian Schiffer (Uppsala University, Suecia), han generado una reconstrucción de los movimientos de las placas tectónicas a lo largo de unos 30 millones de años que dieron lugar a la formación del proto-microcontinente. Definen los proto-microcontinentes como “regiones de litosfera continental relativamente gruesa separadas de los grandes continentes por una zona de litosfera continental más delgada”.

El Dr. Phethean explica por qué este lugar concreto es tan importante para esta investigación y por qué estudiar la formación de microcontinentes en el pasado es vital para la actualidad.

El Dr. Phethean dijo:

“Los cambios bien definidos en el movimiento de las placas que se producen en el mar del Labrador y la bahía de Baffin, a los que afectan complicaciones externas relativamente limitadas, hacen de esta zona un laboratorio natural ideal para estudiar la formación de microcontinentes.

El rifting y la formación de microcontinentes son fenómenos absolutamente continuos: con cada terremoto podríamos estar trabajando hacia la próxima separación de microcontinentes. El objetivo de nuestro trabajo es comprender su formación lo suficientemente bien como para predecir esa misma evolución futura.”

Utilizaron mapas de datos de gravedad y reflexión sísmica

Para profundizar en este tema, el equipo de investigadores utilizó mapas obtenidos a partir de datos de gravedad y de reflexión sísmica para identificar la orientación y la edad de las fallas relacionadas con el rifting, la dorsal oceánica media (donde Groenlandia se separó de la placa norteamericana) y las fallas de transformación asociadas (donde dos placas tectónicas se deslizan una junto a la otra).

Representación esquemática de la evolución del mar de Labrador, la bahía de Baffin y el estrecho de Davis a lo largo del Paleógeno. Crédito de imagen: Longley et al. 2024.

Los científicos determinaron que la fisuración inicial entre Canadá y Groenlandia comenzó hace ~118 Ma, en el Cretácico inferior, y que la extensión del fondo marino en el mar del Labrador y la bahía de Baffin se inició hace ~61 Ma.

Posteriormente, el período ~49-58 Ma se considera clave para la formación de este proto-microcontinente, ya que la orientación de la extensión del fondo marino entre Canadá y Groenlandia cambió de noreste-suroeste a lo largo del Margen de Transformación Pre-Ungava, a norte-sur, con la formación del proto-microcontinente del Estrecho de Davis. Hacia ~33 Ma, la expansión oceánica cesó al colisionar Groenlandia con la isla de Ellesmere, tras lo cual Groenlandia se unió a la placa norteamericana.

En este modelo, el proto-microcontinente del Estrecho de Davis se identifica basándose en los espesores de la corteza, donde el microcontinente aparece en el rango de corteza continental delgada de 19-24 km de espesor, rodeado por dos bandas estrechas de corteza continental delgada (15-17 km) que lo separan de Groenlandia continental y de la isla de Baffin.

Esta investigación puede aplicarse a otros microcontinentes de todo el mundo para comprender su desprendimiento de la corteza continental, como el microcontinente Jan Mayen, al noreste de Islandia, East Tasman Rise, al sureste de Tasmania, y Gulden Draak Knoll, frente a las costas de Australia occidental.

El Dr. Phethean dijo en un comunicado:

“Un mejor conocimiento de cómo se forman estos microcontinentes permite a los investigadores comprender cómo opera la tectónica de placas en la Tierra, con implicaciones útiles para la mitigación de los peligros de la tectónica de placas y el descubrimiento de nuevos recursos.”

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Gondwana Research.

[FT: phys.org]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com