En un hallazgo extraordinario, la huella más antigua de Homo sapiens ha sido identificada en la costa sur del Cabo de Sudáfrica.

Hace poco más de dos décadas, al comenzar el nuevo milenio, parecía que las huellas dejadas por nuestros antiguos antepasados humanos de más de unos 50.000 años eran excesivamente raras.

En aquel momento, sólo se había informado de cuatro yacimientos en toda África. Dos eran de África Oriental: Laetoli en Tanzania y Koobi Fora en Kenia; dos eran de Sudáfrica (Nahoon y Langebaan). De hecho, el yacimiento de Nahoon, del que se informó en 1966, fue el primer yacimiento de huellas de homínidos descrito.

En 2023 la situación es muy diferente. Parece que no se buscó lo suficiente o no se buscó en los lugares adecuados. En la actualidad, África cuenta con 14 icnositios de homínidos (término que incluye tanto huellas como otros rastros) datados hace más de 50.000 años. Éstos pueden dividirse convenientemente en un grupo de África oriental (cinco yacimientos) y un grupo sudafricano de la costa del Cabo (nueve yacimientos). Hay otros diez yacimientos en otras partes del mundo, incluidos el Reino Unido y la Península Arábiga.

Dado que en la costa del Cabo se han hallado relativamente pocos restos óseos de homínidos, las huellas dejadas por nuestros antepasados humanos en sus desplazamientos por antiguos paisajes son una forma útil de complementar y mejorar nuestra comprensión de los antiguos homínidos de África.

En un artículo publicado recientemente en Ichnos, la revista internacional de fósiles traza, proporcionamos las edades de siete icnitas de homínidos recién datadas que hemos identificado en los últimos cinco años en la costa sur del Cabo sudafricano. Estos yacimientos forman ahora parte del “grupo sudafricano” de nueve yacimientos.

La antigüedad de los yacimientos varía; el más reciente se remonta a unos 71.000 años. El más antiguo, que data de hace 153.000 años, es uno de los hallazgos más notables registrados en este estudio: es la huella más antigua atribuida hasta ahora a nuestra especie, el Homo sapiens.

Las nuevas fechas corroboran el registro arqueológico. Junto con otras pruebas de la zona y el periodo de tiempo, incluido el desarrollo de sofisticadas herramientas de piedra, arte, joyería y recolección de marisco, confirma que la costa sur del Cabo fue una zona en la que los primeros humanos anatómicamente modernos sobrevivieron, evolucionaron y prosperaron, antes de extenderse fuera de África a otros continentes.

Yacimientos muy diferentes

La huella más antigua conocida de nuestra especie, ligeramente anillada con tiza. Parece larga y estrecha porque el rastreador arrastró el talón. Crédito de imagen: Charles Helm

Existen diferencias significativas entre los yacimientos de África oriental y los de África meridional. Los yacimientos de África Oriental son mucho más antiguos: Laetoli, el más antiguo, tiene 3.66 millones de años y el más joven 0.7 millones. Las huellas no fueron hechas por Homo sapiens, sino por especies anteriores como australopitecinos, Homo heidelbergensis y Homo erectus. En su mayor parte, las superficies sobre las que se encuentran las huellas de África Oriental han tenido que ser excavadas y expuestas de forma laboriosa y meticulosa.

En cambio, los yacimientos sudafricanos de la costa del Cabo son bastante más jóvenes. Todos han sido atribuidos al Homo sapiens. Y las huellas suelen estar totalmente expuestas cuando se descubren, en rocas conocidas como eolianitas, que son las versiones cementadas de antiguas dunas.

Por lo tanto, no suele considerarse la excavación, y debido a la exposición de los yacimientos a los elementos y a la naturaleza relativamente gruesa de la arena de las dunas, no suelen estar tan bien conservados como los yacimientos de África Oriental. También son vulnerables a la erosión, por lo que a menudo tenemos que trabajar deprisa para registrarlos y analizarlos antes de que el océano y el viento los destruyan.

Aunque esto limita las posibilidades de interpretación detallada, podemos datar los yacimientos. Ahí es donde entra en juego la luminiscencia ópticamente estimulada.

Un método esclarecedor

Uno de los principales retos a la hora de estudiar el paleorregistro -huellas, fósiles o cualquier otro tipo de sedimento antiguo- es determinar la antigüedad de los materiales.

Sin ello, es difícil evaluar la importancia de un hallazgo o interpretar los cambios climáticos que dan lugar al registro geológico. En el caso de las eolianitas de la costa sur del Cabo, el método de datación elegido suele ser la luminiscencia ópticamente estimulada.

Este método de datación muestra cuánto tiempo hace que un grano de arena estuvo expuesto a la luz solar; en otras palabras, cuánto tiempo lleva enterrada esa sección de sedimento. Teniendo en cuenta cómo se formaron las huellas de este estudio -impresiones realizadas sobre arena húmeda, seguidas de enterramiento con nueva arena soplada-, es un buen método, ya que podemos estar razonablemente seguros de que el “reloj” de datación se puso en marcha más o menos en el mismo momento en que se creó la huella.

La costa sur del Cabo es un lugar excelente para aplicar la luminiscencia ópticamente estimulada. En primer lugar, los sedimentos son ricos en granos de cuarzo, que producen mucha luminiscencia. En segundo lugar, la abundancia de sol, las amplias playas y el fácil transporte de arena por el viento para formar dunas costeras hacen que cualquier señal de luminiscencia preexistente se elimine por completo antes del acontecimiento de enterramiento de interés, lo que permite realizar estimaciones fiables de la edad. Este método ha sustentado gran parte de la datación de hallazgos anteriores en la zona.

El intervalo de fechas global de nuestros hallazgos para los icnositos de homínidos -entre 153.000 y 71.000 años- coincide con las edades de estudios anteriores de yacimientos geológicos similares de la región.

El rastro de 153.000 años de antigüedad se encontró en el Parque Nacional de la Ruta Jardín, al oeste de la ciudad costera de Knysna, en la costa sur del Cabo. Los dos yacimientos sudafricanos datados anteriormente, Nahoon y Langebaan, han arrojado edades de unos 124.000 y 117.000 años respectivamente.

Crédito de imagen: depositphotos.com

Mayor conocimiento

El trabajo del equipo de investigación, con sede en el African Centre for Coastal Palaeoscience de la Nelson Mandela University de Sudáfrica, no ha terminado.

Sospechamos que quedan por descubrir más icnitas de homínidos en la costa sur del Cabo y en otros lugares del litoral. También es necesario ampliar la búsqueda a los yacimientos más antiguos de la región, cuya antigüedad oscila entre 400.000 y más de 2 millones de años.

Dentro de una década, esperamos que la lista de antiguos icnositios de homínidos sea mucho más larga de lo que es ahora, y que los científicos puedan aprender mucho más sobre nuestros antiguos antepasados y los paisajes que ocuparon.

[Autores: Charles Helm / Andrew Carr | Fuente: theconversation]

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