El origen de la humanidad y por todo lo que tuvieron que pasar los primeros representantes de nuestra especie, es uno de los más grandes misterios de este planeta. Sin embargo, los hallazgos realizados por los investigadores hacen posible que poco a poco, huella a huella, artefacto a artefacto se vayan desentrañando algunos datos fascinantes que, incluso, podrían alterar lo que ya creíamos conocer. Por ejemplo, una investigación reciente ha revelado que los humanos en lo que hoy es Europa ya utilizaban el fuego 50.000 años antes de lo que creíamos.

La historia de la humanidad está íntimamente ligada al uso y control del fuego. Sin embargo, averiguar cuándo comenzó nuestra relación con el fuego y cómo evolucionó posteriormente ha sido notoriamente difícil.

Esto se debe en parte al carácter incompleto de los registros arqueológicos, y también a que el uso del fuego era fugaz, lo que dificultaba la detección de restos quemados.

Pero un equipo de investigadores ha hallado pruebas del uso controlado del fuego por antepasados humanos directos -o homininos- en un yacimiento de España de hace 250.000 años. Esto hace retroceder 50.000 años las primeras pruebas del control del fuego en Europa. Los hallazgos se han publicado en Nature Scientific Reports. Es realmente especial encontrar restos de antepasados humanos y fuego en el mismo lugar.

Hay pruebas mucho más antiguas de que los homínidos explotaran el fuego, pero esto podría haber tomado la forma de homínidos que aprovechaban las brasas de un incendio natural para cocinar sus alimentos. El uso controlado del fuego es aquel en el que los humanos lo inician intencionadamente y después controlan, por ejemplo, su extensión o temperatura. De esto tenemos pruebas en el yacimiento de España.

En la cueva de Swartkrans, en Sudáfrica, se encontraron restos de homínidos con cientos de huesos de animales quemados que datan de hace entre 1 y 1.5 millones de años. También se identificaron fragmentos de huesos de animales quemados en el yacimiento conocido como FxJj 20AB de Koobi Fora (Kenia), de 1.5 millones de años de antigüedad.

Sin embargo, encontrar artefactos de homínidos y huesos quemados en el mismo yacimiento no indica por sí mismo que coincidieran en el tiempo, y mucho menos que los humanos controlaran el fuego. Es probable que el camino hacia su uso controlado haya sido gradual.

¿Uso intencionado?

Avancemos casi un millón de años hasta la primera prueba clara conocida de fuego hecho por humanos: un yacimiento al aire libre llamado Gesher Benot Ya’aqov, en Israel, datado hace unos 790.000 años. Las pruebas encontradas en este yacimiento incluyen plantas carbonizadas y herramientas de piedra quemada colocadas unas junto a otras.

Otros yacimientos de Israel, como la cueva de Quesem, cuyos hallazgos datan de hace entre 420.000 y 200.000 años, y la cueva de Tabun, donde los descubrimientos arqueológicos tienen unos 340.000 años de antigüedad, presentan pruebas de fuego similares.

Aunque este tipo de pruebas tempranas sugieren un control del fuego, puede resultar difícil establecer un vínculo directo entre recursos como el combustible de madera, actividades como la preparación del fuego y la intención, que podría considerarse un requisito previo para el fuego controlado. En Europa, se acepta generalmente que el fuego fue explotado de forma rutinaria por los homínidos hace al menos 350.000 años, y hay indicios de que el control del fuego está relacionado con la expansión de una tecnología concreta de herramientas de piedra conocida como Acheulean.

La difusión de una tecnología de herramientas de piedra llamada Acheulean puede estar relacionada con la explotación del fuego en Europa. Crédito de imagen: José-Manuel Benito Álvarez / Wikimedia Commons

De hecho, en muchos yacimientos europeos datados entre 450.000 y 250.000 años se observa un aumento simultáneo de “chimeneas” prehistóricas y artefactos achelenses quemados, como hachas de mano de sílex y una roca sedimentaria llamada chert. Muchos de ellos contienen también materiales vegetales carbonizados y huesos.

Sin embargo, hay razones para creer que estas asociaciones son de origen natural, por ejemplo, a causa de incendios o rayos. Antes de las nuevas pruebas, los indicios claros más antiguos de control del fuego en Europa procedían de Menez-Dregan, en Francia, y de la cueva de Bolomor, en España, ambas fechadas hace unos 200.000 años. Otro yacimiento con pruebas claras del uso doméstico del fuego es el Abrigo de la Quebrada (España), datado hace unos 100.000 años.

Nuevo punto de referencia

Las nuevas pruebas del yacimiento español de Valdocarros II, fechado hace unos 250.000 años, sirven de nuevo punto de referencia para comprender nuestra antigua relación con el fuego.

Los biomarcadores lipídicos son restos de moléculas procedentes de fuentes específicas, como determinados tipos de madera, que han quedado tras procesos como el fuego. Los datos publicados recientemente sobre biomarcadores lipídicos procedentes de diversos yacimientos arqueológicos revelan detalles de los recursos singulares -por ejemplo, los tipos de madera- utilizados para crear hogueras aisladas asociadas a artefactos achelenses.

Las pruebas de biomarcadores lipídicos de Valdocarros muestran firmas diagnósticas que indican que se utilizó pino en descomposición como combustible. Curiosamente, los registros de polen y de la relación entre el agua y el clima de la región circundante sugieren que el pino en descomposición habría sido un recurso poco común.

Las moléculas de hidrocarburos poliaromáticos (HAP), productos de la combustión incompleta, corroboran esta hipótesis. Su análisis revela que el pino en descomposición de Valdocarros II se quemó a bajas temperaturas, en torno a 350 ℃, durante periodos relativamente cortos.

Los fuegos demasiado calientes tienden a carbonizar y quemar los alimentos por fuera antes de que el interior haya alcanzado una temperatura útil. Las temperaturas más bajas son necesarias para descomponer el tejido biológico, de modo que sea más fácil de digerir – una de las razones clave para cocinar los alimentos. Por el contrario, es poco probable que los fuegos de baja temperatura se utilizaran únicamente para calentarse, ya que la madera, mucho más común, arde a temperaturas más elevadas. Otra ventaja de utilizar pino en descomposición es que es fácil de encender.

Crédito de imagen: depositphotos.com

Elección del combustible

Así pues, los fuegos de Valdocarros II parecen haber sido utilizados para actividades como cocinar. El intrigante registro del uso del fuego en este yacimiento español comienza a emerger al combinar todas las pruebas disponibles. Por ejemplo, en Valdocarros II hay un rico registro fósil de mamíferos que incluye abundantes ciervos rojos (Cervus elaphus) y los antepasados salvajes del ganado doméstico, conocidos como aurochs (Bos primigenius). Cada uno de estos animales podía pesar hasta 1.500 kg o más.

Por lo tanto, los homínidos de este yacimiento presentan todos los requisitos necesarios para controlar el fuego: el uso de recursos específicos, como la madera de pino en descomposición; actividades específicas, como los fuegos de baja temperatura utilizados para cocinar; y la intención, que puede estar implícita en la necesidad de transportar grandes cadáveres a un único lugar donde se utilizaba el fuego.

En cualquier caso, los homínidos de Valdocarros II controlaban el fuego. Este yacimiento no es el más antiguo ni el primer caso de fuego controlado. Se trata más bien de un punto de referencia importante en el curso de la evolución humana, ya que establece un límite temporal claro para la aparición de una característica humana definitoria.

El trabajo en Valdocarros II también crea la oportunidad de un debate más amplio sobre cómo establecer la intención y la previsión a partir de pruebas arqueológicas, así como de la más amplia amplitud de la evolución humana y la prehistoria.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Scientific Reports.

[Fuente: theconversation]

Crédito imagen de portada: depositphotos.com

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