Al igual que el polvo se acumula en las esquinas y en las estanterías de nuestras casas, el polvo también se acumula en el espacio. Pero cuando el polvo se asienta en el sistema solar, a menudo es en anillos. Varios anillos de polvo rodean el sol. Los anillos trazan las órbitas de los planetas, cuya gravedad arrastra el polvo en su lugar alrededor del Sol, a medida que se desplaza hacia el centro del sistema solar.

El polvo consiste en restos aplastados de la formación del sistema solar, hace unos 4.600 millones de años, escombros de colisiones de asteroides o migajas de cometas en llamas. El polvo se dispersa por todo el sistema solar, pero se acumula en los anillos granulados que recubren las órbitas de la Tierra y Venus, anillos que se pueden ver con los telescopios en la Tierra.

Un nuevo anillo alrededor del Sol

Dos estudios recientes reportan nuevos descubrimientos de anillos de polvo en el sistema solar interior. Un estudio utiliza datos de la NASA para delinear evidencia de un anillo de polvo alrededor del Sol en la órbita de Mercurio.

Los científicos piensan que los planetas comienzan como meros granos de polvo. Surgen de discos gigantes de gas y polvo que rodean a estrellas jóvenes. La gravedad y otras fuerzas hacen que el material dentro del disco choque y se unan. Crédito: NASA’s Jet Propulsion Laboratory

Marc Kuchner, autor del estudio y astrofísico del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, dijo en un comunicado:

No todos los días se puede descubrir algo nuevo en el sistema solar interior. Esto está justo en nuestro vecindario”.

En el estudio, los investigadores describen evidencia de una fina neblina de polvo cósmico sobre la órbita de Mercurio, formando un anillo de aproximadamente 14.9 millones de millas de ancho.

Irónicamente, los dos científicos tropezaron con el anillo de polvo mientras buscaban evidencias de una región libre de polvo cercana al Sol. A cierta distancia del Sol, de acuerdo con una predicción de décadas de antigüedad, el poderoso calor de la estrella debería vaporizar el polvo, barriendo todo el espacio. Saber dónde está este límite puede decirle a los científicos acerca de la composición del polvo en sí, e insinuar cómo se formaron los planetas en el joven sistema solar.

Hasta ahora, no se ha encontrado evidencia de espacio libre de polvo, pero eso es en parte porque sería difícil de detectar desde la Tierra. No importa cómo miren los científicos desde la Tierra, todo el polvo entre nosotros y el Sol se interpone, engañándolos para que piensen que el espacio cerca del Sol es más polvoriento de lo que realmente es.

El hallazgo

Los dos científicos construyeron un modelo como una herramienta para que otros pudieran deshacerse del molesto polvo en las imágenes de STEREO (y, finalmente, de la sonda solar de Parker), pero la predicción de un espacio libre de polvo persistía en el fondo de sus mentes. Si pudieran idear una forma de separar los dos tipos de luz y aislar el brillo del polvo, podrían averiguar cuánto polvo había realmente allí. Descubrir que toda la luz en una imagen proviene solo de la corona, por ejemplo, podría indicar que por fin encontraron un espacio sin polvo.

El anillo de polvo de Mercury fue un hallazgo afortunado, un descubrimiento lateral que Guillermo Stenborg y Russell Howard hicieron mientras trabajaban en su modelo. Cuando utilizaron su nueva técnica en las imágenes de STEREO, notaron un patrón de brillo mejorado a lo largo de la órbita de Mercury, más polvo, es decir, en la luz que de otra manera habían planeado descartar.

En esta ilustración, un asteroide se rompe bajo la poderosa gravedad de LSPM J0207+3331, una estrella enana blanca ubicada a unos 145 años luz de distancia. Los científicos creen que los asteroides desmoronados suministran los anillos de polvo que rodean a esta vieja estrella. Crédito: NASA’s Goddard Space Flight Center/Scott Wiessinger

Howard dijo en un comunicado:

No fue una cosa aislada. En todo el Sol, independientemente de la posición de la nave, podríamos ver el mismo aumento del cinco por ciento en el brillo o densidad del polvo. Eso decía que algo estaba allí, y es algo que se extiende alrededor del Sol”.

Los científicos nunca consideraron que podría existir un anillo a lo largo de la órbita de Mercurio, tal vez por eso no se haya detectado hasta ahora, dijo Stenborg.

Stenborg agregó:

La gente pensaba que Mercurio, a diferencia de la Tierra o Venus, es demasiado pequeño y está demasiado cerca del Sol para capturar un anillo de polvo. Esperaban que el viento solar y las fuerzas magnéticas del Sol expulsaran cualquier exceso de polvo en la órbita de Mercurio”.

Con un descubrimiento inesperado y una nueva herramienta sensible en su haber, los investigadores todavía están interesados ​​en la zona libre de polvo. A medida que Parker Solar Probe continúa explorando la corona, su modelo puede ayudar a otros a revelar otros anillos de polvo que se encuentran cerca del Sol.

El estudio científico ha sido publicado en The Astrophysical Journal.