Lo que han denominado un “oasis de vida” ha sido hallado en las profundidades del océano en la República de Maldivas, en Asia del Sur.
Un equipo de “acuanautas” ha descubierto que las Maldivas son un oasis de vida en las profundidades del océano en un gran desierto acuático.
Una reciente misión submarina en torno a un monte submarino de aguas profundas del archipiélago ha revelado un nuevo tipo de ecosistema próspero que, según los investigadores, nunca se había descrito antes.
Lo llaman “La Zona de Atrapamiento”: un mundo de 500 metros de profundidad en el que los grandes peces se reúnen para darse un festín de necton microscópico.
El micronekton es similar al zooplancton, aunque ligeramente más grande, entre 2 y 20 centímetros (hasta 7 pulgadas) de tamaño (el krill está entre los más pequeños).
Estos minúsculos organismos nadan activamente entre la superficie del océano y las aguas de un kilómetro de profundidad, creando una ola vertical de migración cada día y noche mientras los peces más grandes los siguen para alimentarse.
La Nekton Maldives Mission es el primer estudio que cartografía sistemáticamente las aguas profundas de las Maldivas, una cadena de 26 atolones de coral al suroeste de Sri Lanka y la India.
La misión es una aventura entre un instituto de investigación sin ánimo de lucro del mismo nombre, el Gobierno de las Maldivas e investigadores de la Universidad de Oxford.
El equipo internacional ya ha descubierto un nuevo ecosistema en torno a la montaña de aguas profundas “Satho Rahaa”, basado en el movimiento del micronekton.
Oasis de vida en lo profundo del océano
Crédito: Nekton Maldives Mission (c) Nekton 2022
Cuando sale el Sol cada día, estos diminutos organismos (micronekton) comienzan a nadar hacia abajo desde la superficie. Sin embargo, cerca del monte submarino hundido, las crestas volcánicas sumergidas y los arrecifes de carbonato fosilizados formados hace 60 millones de años impiden que el micronekton se sumerja a más de 500 metros de profundidad.
Atrapados por la topografía, los animales se convierten en “blancos fáciles” para los depredadores más grandes, como los bancos de atún, los tiburones hambrientos y otros peces de aguas profundas como los oreos con púas, los alfonsinos y los peces perro, que residen en la zona.
En un submarino de burbuja de cristal, conocido como Omega Seamaster II, los acuaristas de la misión observaron cómo un ecosistema repleto de depredadores y presas luchaba en las profundidades.
El equipo no sólo contó un gran número de peces, sino que también vio una gran diversidad. Su submarino iluminó a los tiburones tigre, los tiburones branquiales, los tiburones gavilanes, los tiburones martillo, los tiburones sedosos, los tiburones tigre de arena e incluso los tiburones zarza, que son relativamente raros.
Sumergible Nekton Omega Seamaster II. Crédito: Nekton Maldives Mission (c) Nekton 2022
Lucy Woodall, científica marina de la Universidad de Oxford, dijo en un comunicado:
“¿Por qué ocurre esto? ¿Es algo específico de los 500 metros, esta vida va más allá, qué es esta transición, qué hay y por qué?
Esto nos permitirá entender el océano profundo en términos mucho mejores”.
¿Ecosistema único?
Si ese ecosistema existe en las Maldivas, es probable que se encuentre en otras islas oceánicas con estructuras submarinas similares.
Tal vez los montes submarinos y los volcanes sumergidos sean focos de vida en las profundidades por la forma en que atrapan al micronekton.
El movimiento vertical de ida y vuelta de los peces a través de la columna de agua cada día es, según algunas estimaciones, la mayor migración masiva del planeta.
El zooplancton y el micronekton parecen ser los líderes del grupo. Sin embargo, a pesar de que el micronekton constituye una gran parte de la biomasa en los entornos pelágicos, nuestra comprensión de su comportamiento migratorio palidece en comparación con el zooplancton.
Al nadar activamente hacia arriba y abajo de la columna de agua, el micronekton está tejiendo una red alimentaria ignorada para los ecosistemas oceánicos de todo el mundo. Según algunas estimaciones, todos los micronectones del mundo pesan más de 10.000 millones de toneladas métricas, 45 veces más que todos nosotros, los seres humanos.
Sin embargo, la mayor parte de lo que sabemos de estas criaturas se remonta a las décadas de 1960 y 1970. Sólo recientemente han empezado a recibir más atención por parte de los científicos.
Vida marina
Un tiburón zarza visto en la “Zona de captura” de Maldivas. Crédito: Nekton Maldives Mission
El micronekton puede colarse fácilmente en las redes de pesca, por lo que no se caza comercialmente. Sin embargo, muchas especies importantes para la industria pesquera, como el atún, dependen estrechamente del micronecton.
La zona de captura encontrada recientemente en las Maldivas podría permitir a los científicos conocer estos organismos ignorados de una forma totalmente nueva, lo que posiblemente permitiría mejorar las prácticas de conservación de los océanos.
Alex Rogers, biólogo marino de la Universidad de Oxford, dijo en un comunicado:
“Esto tiene todas las características de un nuevo ecosistema. La Zona de Atrapamiento está creando un oasis de vida en las Maldivas y es muy probable que exista en otras islas oceánicas y también en las laderas de los continentes”.
Por desgracia, los últimos informes sobre el clima sugieren que algunos micronekton de algunas partes del mundo, como el krill de la Antártida, no están soportando bien la crisis del calentamiento global.
Si desaparecen, es probable que les sigan otros peces, mamíferos y aves.
Si le interesa conocer mucho más de la Nekton Maldives Mission, puede obtener información adicional aquí.
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