Marte puede parecer un planeta seco y polvoriento hoy. Pero los modelos científicos indican que una vez fue el hogar de grandes cantidades de agua, tanto por encima como por debajo de su superficie, y ahora, los investigadores tienen evidencia para respaldar esos modelos.
Francesco Salese, investigador de la European Space Agency (ESA) y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:
El Marte temprano era un mundo acuoso, pero a medida que el clima del planeta cambiaba, el agua se retiraba por debajo de la superficie para formar piscinas y ‘agua subterránea’. Rastreamos esta agua en nuestro estudio, ya que su escala y función es un tema de debate, y encontramos la primera evidencia geológica de un sistema de agua subterránea en todo el planeta en Marte”.
Ejemplo de características identificadas en una cuenca profunda en Marte que muestran que fue influenciada por aguas subterráneas miles de millones de años atrás. Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Agua en Marte: El hallazgo
Gracias al uso de datos de un trío de instrumentos: la High Resolution Stereo Camera (HRSC) a bordo de la nave espacial Mars Express de la ESA, el High Resolution Imaging Science Experiment de la NASA (HiRISE) y la Context Camera a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA: los investigadores de la ESA exploraron dos docenas de cráteres en el hemisferio norte de Marte.
Distribución de las antiguas cuencas fluviales en Marte. Crédito: NASA/MGS/MOLA; Crater distribution: F. Salese et al (2019)
En los pisos de estos cráteres, el equipo encontró características que sugieren que los cráteres alguna vez contuvieron «charcos y flujos de agua que cambiaron y retrocedieron con el tiempo».
Incluso pudieron estimar los niveles de agua anteriores y descubrieron que coincidían con las líneas costeras esperadas de un océano que muchos creen que existía en Marte entre tres y cuatro mil millones de años, y que puede haber estado conectado a un sistema de lagos subterráneos.
El agua es un indicador clave de la vida, por lo que cualquier evidencia de agua en Marte da crédito a la idea de que el planeta podría haber sido el hogar de organismos vivos.
Evolución temporal de las cuencas con agua. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS; Diagram adapted from F. Salese et al. (2019)
Pero la evidencia de un sistema de agua subterránea no es el único descubrimiento de la ESA con implicaciones de la vida en Marte: en cinco de los cráteres que examinaron, el equipo también encontró signos de minerales que investigaciones anteriores se han relacionado con el surgimiento de la vida en la Tierra.
Como lo señaló el científico del proyecto Mars Express, Dmitri Titov, el descubrimiento podría ayudar a los investigadores a identificar los lugares en Marte con mayor probabilidad de contener evidencias de vidas pasadas en el Planeta Rojo, lo que podría situarnos un paso más cerca de encontrar vida extraterrestre.
El estudio científico ha sido publicado en JGR Planets y en el sitio web de la Utretch University.
La Utretch University ha publicado un vídeo (idioma inglés) explicando el hallazgo en Marte.
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