Investigadores han encontrado evidencia de agua de deshielo glacial en la historia reciente de Marte. Este hallazgo llega en el momento cuando la opinión generalizada sugería que el clima reciente era demasiado frío para que el hielo se derrita.

Científicos planetarios de The Open University, en colaboración con el University College Dublin, la Universidad de Cambridge y la Universidad de Nantes (CNRS), han descubierto, en imágenes de orbitadores de Marte, un raro «esker»: una cresta de sedimentos depositados por el agua de deshielo que fluye debajo de un glaciar en un pasado reciente (hace aproximadamente 110 millones de años), a pesar de los climas fríos.

La autora principal de la investigación, la investigadora en Ciencias Planetarias, Frances Butcher, ha explicado en un comunicado la importancia de este descubrimiento.

«De forma similar a la Tierra, los polos de Marte están cubiertos por capas de hielo grandes y sólidas, y el ecuador no tiene ningún hielo superficial. Las regiones entre el ecuador y los polos tienen miles de glaciares de hielo de agua que son similares a aquellos se encuentran en regiones montañosas de la Tierra. Estos glaciares de ‘latitudes medias’ son el centro de atención de nuestro estudio, y se cree que están cubiertos por un manto de escombros, quizás de tan solo unos metros de espesor».

Esker emergiendo de un glaciar. Crédito: Frances Butcher / NASA, JPL-Caltech, MSSS

«En general, se piensa que los glaciares en las latitudes medias de Marte siempre han sido demasiado fríos para haber producido agua de deshielo. Esto se debe a que las temperaturas medias en Marte son de -55 ° C. Sin embargo, nuestra investigación sugiere quela actividad volcánica subterránea y calor generados por los movimientos del hielo, puede haber causado el derretimiento raro y localizado del hielo debajo de algunos de estos glaciares de latitudes medias en el pasado».

Es decir, el agua de deshielo que fluye a través de un glaciar forma un túnel a través del hielo, que luego se llena de sedimentos como grava, rocas y arena. Cuando el glaciar se retira, este sedimento queda como una cresta, conocida como «esker».

«Si bien no hay evidencia de que el agua líquida aún exista debajo de estos glaciares hoy en día, la investigación proporciona información importante sobre las condiciones ambientales que podrían haber causado que el hielo se derrita en la reciente historia geológica de Marte», dice el investigador.

Solo se había descubierto otro esker emergiendo desde el frente de un glaciar de latitudes medias. Estos dos eskers se formaron hace entre 110 y 150 millones de años, lo que es muy reciente para los geólogos, y se ubican en profundos valles, lo que explicaría por qué estos glaciares específicos produjeron agua de deshielo a pesar de los climas fríos en Marte. «Al igual que algunos valles en la Tierra, creemos que el calor de la actividad volcánica subterránea calienta los lechos de los glaciares que fluyen dentro de ellos, causando que el hielo se derrita».

Butcher cree que si los humanos finalmente viajan a Marte, los glaciares de latitudes medias serían una fuente relativamente accesible de hielo que los astronautas podrían procesar en el agua. «Los eskers también podrían proporcionar sitios de interés para la exploración científica cerca de estos recursos de hielo».

«Las condiciones en Marte son extremadamente hostiles para la vida, y actualmente no sabemos si alguna vez existió la vida en algún lugar del planeta. Por lo tanto, parece poco probable que los glaciares de latitudes medias sean compatibles con la vida, o lo hayan sido alguna vez», agrega. «Sin embargo, en ambientes fríos de alta radiación en la Tierra, los lechos de los glaciares pueden ser refugios de protección para la vida microbiana».

La presencia de glaciares en Marte podrían funcionar como un gran escudo, cubriendo el suelo y el hielo en sus lechos de la potente radiación que impacta la superficie de Marte. Si la vida surgiera en el planeta vecino, existe la posibilidad de que las capas de los glaciares podrían haber proporcionado nichos protegidos de por vida, apunta este científico.

La investigación ha sido publicada en el Journal of Geophysical Research: Planets.