Toda la vida aeróbica compleja en la Tierra tal como la conocemos eventualmente morirá a medida que los niveles de oxígeno se agoten en la atmósfera de nuestro planeta, es lo que postula una reciente investigación.
Afortunadamente, eso no sucederá hasta dentro de mil millones de años aproximadamente, según un equipo internacional de investigadores. Pero eventualmente, informa New Scientist, la atmósfera de la Tierra volverá a los niveles de oxígeno considerablemente más bajos de su historia temprana, y eso será una mala noticia para los habitantes sobrevivientes, incluidos los descendientes de los humanos de hoy.
El equipo, compuesto por científicos ambientales de la Toho University en Japón y el Georgia Institute of Technology en Atlanta, dice que en aproximadamente 1.080 millones de años, los niveles de oxígeno atmosférico caerán por debajo del uno por ciento.
El estudio fue parte del Nexus for Exoplanet System Science de la NASA, una iniciativa para estudiar la habitabilidad de los exoplanetas. Si bien el estudio presenta un panorama nefasto para la vida en la Tierra, los resultados podrían tener mayores implicaciones sobre cómo definimos un planeta habitable, o al menos si un planeta alguna vez fue capaz de albergar vida.
Christopher Reinhard, investigador de Georgia Tech, dijo a New Scientist:
“La caída de oxígeno es muy, muy extrema, estamos hablando de un millón de veces menos oxígeno del que hay hoy”.
Ese proceso podría ocurrir en el lapso de solo 10.000 años, un parpadeo en el tiempo considerando la edad de nuestro planeta de aproximadamente 4.5 mil millones de años.
A medida que el Sol se calienta, hará que más dióxido de carbono absorba calor en la atmósfera. Eventualmente, estos niveles de CO2 serán lo suficientemente bajos como para que las plantas ya no puedan depender de la fotosíntesis, lo que desencadenará un evento de extinción masiva.
El artículo publicado indica:
“Esta caída muy probablemente se desencadenará antes del inicio de las condiciones húmedas de invernadero en el sistema climático de la Tierra y antes de la gran pérdida de agua superficial de la atmósfera”.
Completando la falta de oxígeno, la atmósfera verá un aumento considerable en los gases de metano, con niveles que se elevarán hasta 10.000 veces la cantidad en comparación con la actualidad.
El ozono también se agotará, haciendo que la superficie de la Tierra sea bombardeada con luz ultravioleta del Sol.
Si bien el oxígeno juega un papel crucial en la forma en que entendemos la vida tal como la conocemos aquí en la Tierra, el estudio «sugiere que incluso para planetas alrededor de otras estrellas que son muy similares a la Tierra, es posible que no se detecten grandes cantidades de oxígeno en su atmósfera, incluso si pueden sustentar, o han sustentado, una vida compleja», dijo a New Scientist, Kevin Ortiz Ceballos de la University of Puerto Rico, quien no participó en la investigación .
La investigación científica ha sido publicada en la revista Nature Geoscience.
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