En las profundidades del Pacífico noroccidental, los investigadores han descubierto una nueva especie de vida marina, diminuta pero fascinante, que ha recibido un nombre acorde con su aspecto: “pequeña flor”.
El Vitrumanthus flosculus, que en latín significa “flor pequeña”, se descubrió en unas cordilleras submarinas llamadas montes submarinos, al sur de la costa japonesa. Los montes submarinos, como su nombre indica, son grandes montañas submarinas conocidas por ser focos de biodiversidad.
Una flecha apunta a Vitrumanthus flosculus, o la pequeña flor zoantaria, en su hábitat natural. Crédito de imagen: Kise, Reimer, Iguchi, Ise, Tsuchida and Fujiwara (2024)
Con un vehículo teledirigido (KM-ROV), los investigadores exploraron la dorsal de Nishi-Shichito a 400 metros de profundidad y recogieron especímenes de Parazoanthidae, la familia de corales a la que pertenece V. flosculus.
V. flosculus es notable no sólo por su pequeño tamaño – mide aproximadamente de 1.5 a 2.5 milímetros de altura y de 1.0 a 2.5 milímetros de diámetro – sino por su estrecha relación con las esponjas de vidrio, que le sirven de huésped. Al igual que otros miembros de la familia Parazoanthidae, estas diminutas criaturas mantienen una relación simbiótica con las esponjas de cristal, en cuya superficie viven como pólipos.
V. flosculus se alimenta de nutrientes transportados por las corrientes de agua y su cuerpo, diminuto y de color marrón oscuro, está recubierto de entre 22 y 26 delicados tentáculos, parte de la morfología que distingue a la especie de otros parientes cercanos.
Varias Vitrumanthus flosculus, o pequeñas zoantarias de flores, sobre una esponja marina. Crédito de imagen: Kise, Reimer, Iguchi, Ise, Tsuchida and Fujiwara (2024)
El equipo identificó y describió formalmente la nueva especie basándose en análisis morfológicos y moleculares. Entre ellos se incluye la secuenciación del genoma mitocondrial completo de V. flosculus, así como el de una especie emparentada, Churabana kuroshioae. Este trabajo genómico no sólo confirmó la ubicación evolutiva de estas especies dentro de la familia Parazoanthidae, sino que también reveló que gran parte de la diversidad observada en esta familia ha evolucionado comparativamente hace poco.
Este descubrimiento es un testimonio de la importancia de la exploración marina y de la necesidad de realizar esfuerzos de conservación, sobre todo en torno a puntos calientes de biodiversidad como los montes submarinos. Los investigadores responsables de este descubrimiento subrayan lo mucho que queda por aprender sobre la vida en las profundidades marinas.
Un Vitrumanthus flosculus, o pequeña flor zoantaria, vista de cerca. Crédito de imagen: Kise, Reimer, Iguchi, Ise, Tsuchida and Fujiwara (2024)
Un Vitrumanthus flosculus, o pequeña flor zoantaria, vista de cerca. Crédito de imagen: Kise, Reimer, Iguchi, Ise, Tsuchida and Fujiwara (2024)
La Dorsal de Nishi-Shichito forma parte de una Marine Protected Area (MPA) o Zona Marina Protegida designada por el Ministerio de Medio Ambiente de Japón en 2020. Sin embargo, para salvaguardar estos hábitats irremplazables de prácticas destructivas como la pesca y la pesca de arrastre, se requiere el cumplimiento de la ley y la cooperación mundial .
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista ZooKeys.
[FT: miamiherald]
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