Un equipo de investigadores afirman haber descubierto nuevas pruebas de especies humanas extintas que vivían en cuevas subterráneas de la actual Sudáfrica.

Los hallazgos arqueológicos revelan que el Homo naledi, una especie humana prehistórica, utilizaba el fuego para preparar la comida y navegar en la oscuridad de las cuevas subterráneas, según informa el paleoantropólogo sudafricano y explorador de National Geographic Lee Berger.

Berger dijo en un comunicado de prensa y en una conferencia de Carnegie Science:

“Tenemos pruebas enormes. Están por todas partes.

Se descubrieron enormes trozos de carbón, miles de huesos quemados, hogares gigantes y arcilla cocida”.

Humanos antiguos con cerebros diminutos

A pesar de tener cerebros de un tercio del tamaño de los humanos, los nuevos hallazgos sobre la especie primitiva con un cráneo similar al de un chimpancé pueden alterar fundamentalmente la forma en que pensamos sobre los comportamientos complejos.

Representación artística, un grupo de “Homo naledi” dispone del cadáver de uno de los suyos. Crédito: Jon Foster / Lee Berger, Wits

Antes se creía que ese tipo de conducta sólo se daba en criaturas de cerebro grande, como los humanos modernos y los neandertales.

El Homo naledi vivió hace aproximadamente 230.000 años, con una media de 144 centímetros de altura y 40 kilogramos de peso, según los nuevos hallazgos.

Con hombros parecidos a los de un simio, un cerebro diminuto un poco mayor que el de un chimpancé y dientes, tenía una extraña mezcla de rasgos primitivos y contemporáneos.

Berger dijo al Washington Post en una entrevista:

“Probablemente estemos ante la cultura de otra especie.

Hay una serie de descubrimientos importantes que saldrán a la luz durante el próximo mes”.

Habitaban oscuras y estrechas cuevas subterráneas

Los movimientos de la especie a través de la laberíntica red de tubos subterráneos del sistema de cuevas de Rising Star, completamente oscuros y que requieren intrincadas maniobras a través de aberturas en la roca de sólo 17.5 centímetros de ancho, siguen siendo un misterio.

Un equipo de espeleólogos frente a una de las entradas de la cueva. Cortesía: Marina Elliott

Debido a lo estrecho de los pasos, sólo 47 personas, todas ellas de baja estatura y complexión delgada, han podido entrar en la cámara de Dinaledi, donde en la década pasada se encontraron los primeros fósiles de Homo naledi.

Berger, que mide 188 cm, decidió arriesgarse y entrar en el laberinto en agosto de este año tras reducir 25 kg de peso.

Berger dijo:

“No es un espacio hecho para personas de 1.80 m como yo. Soy, con diferencia, la persona más corpulenta que ha entrado”.

Consciente de la posibilidad de quedarse atascado, asumió el riesgo. “Casi me muero al salir”, admitió Berger.

Berger se dio cuenta de que el granito de la cámara de Dinaledi tenía algunas manchas oscurecidas y motas de hollín cuando levantó la vista.

Berger dijo:

“Todo el techo de la cámara está quemado y ennegrecido”.

Hallazgos realizados

Keneiloe Molopyane, colega de Berger en la Universidad de Witwatersrand, descubrió un enorme hogar junto a otro más pequeño con huesos de antílope quemados a 15 cm por debajo del suelo de la cueva al mismo tiempo que Berger seguía analizando las cenizas.

Sistema de cuevas Rising Star. Cortesía: BBC

Berger también descubrió una torre de rocas quemadas con una base de ceniza y huesos quemados en un lugar conocido como la cámara Lesedi.

Berger dijo:

“La eliminación de cadáveres en un espacio y la cocción de animales en espacios adyacentes. El Homo naledi también parece haber utilizado el espacio de formas interesantes.

La capacidad de hacer y utilizar fuego nos muestra por fin cómo los Homo naledi se aventuraron tan profundamente en espacios peligrosos, y explica cómo pudieron haber trasladado a sus parientes muertos a esos espacios, algo probablemente imposible sin luz. También apunta a la aparición de una compleja cultura naledi”.

Hallazgos no publicados: la polémica

El descubrimiento inédito y los nuevos detalles sobre la evolución de los humanos han despertado tanto entusiasmo como escepticismo en la comunidad científica.

La decisión de hacer público el descubrimiento del fuego en un seminario el 1 de diciembre antes de que se publicara la investigación científica formal ha resultado polémica porque aún se está realizando la datación de los huesos carbonizados.

Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, declaró a New Scientist:

“Es imposible evaluar adecuadamente las afirmaciones de Lee Berger sin ver todas las pruebas, pero parece que eso está al caer.

Con el debido respeto a Lee y sus equipos por una serie de grandes hallazgos, esta no es la forma de conducir la ciencia o avanzar en el debate científico sobre descubrimientos potencialmente muy importantes”.

El descubrimiento, sin embargo, puede haber proporcionado a Francesco d’Errico, de la Universidad de Burdeos (Francia), información sobre cómo trataban (los Homo naledi) a sus muertos y cómo estaba estructurada su sociedad.

Francesco d’Errico dijo en un comunicado:

“Si se demostrara que el Homo naledi dominaba el fuego y lo utilizaba para acceder a las zonas más remotas del sistema cárstico de Rising Star, esto podría tener implicaciones muy importantes para la interpretación de las prácticas mortuorias llevadas a cabo en el yacimiento.

El control de una fuente de luz artificial permite organizar las acciones en el espacio y en el tiempo y, en el caso de las prácticas mortuorias, facilita la participación de varios miembros del grupo en acciones colaborativas y compartidas”.

Importancia del descubrimiento

Holotipo de Homo naledi, Dinaledi Hominin. Crédito: Lee Berger / Wikimedia Commons (CC BY 4.0)

Según Berger, la importancia de la revelación sobre el uso del fuego es mucho más profunda.

Si estos humanos de cerebro pequeño, en gran medida simiescos, eran capaces de los sofisticados procesos de pensamiento necesarios para crear y gestionar el fuego, entonces “estamos empezando a ver la aparición de una vía cultural y un comportamiento que pensábamos, hasta este momento, que era el dominio de [Homo sapiens y neandertales]”, dijo Berger.

SÍGUENOS EN TELEGRAM

En 2013, dos buzos de cuevas en el sistema de cuevas Rising Star de Sudáfrica hicieron el primer descubrimiento conocido de Homo naledi cuando entraron en una cámara no descubierta previamente a través de una ruta extremadamente estrecha.

Encontraron miles de huesos fosilizados esparcidos por el suelo, lo que más tarde llevó a clasificar al Homo naledi como una nueva especie en 2015.

Sin embargo, la datación de sus restos fósiles en 2017 reveló que vivió hace relativamente poco tiempo, entre 230.000 y 330.00 años. Esto sugiere que pudo coexistir junto al Homo sapiens, que surgió en África hace unos 300.000 años.

Y muchos científicos que antes pensaban que un homínido de cerebro pequeño no podía fabricar y usar fuego dentro de un sistema de cuevas podrían reevaluar sus creencias a la luz del más reciente “descubrimiento notable.”

Gracias por leernos. Te invitamos a seguirnos en nuestra Fan Page, para estar al tanto de todas las noticias que publicamos a diario. También puedes visitarnos directamente AQUÍ. O puedes unirte a nuestro Grupo Oficial, y a nuestra comunidad en Telegram.