Luego de un poco más de un año desde su finalización, el Aperture Spherical Telescope de 500 metros de China (FAST para abreviar) acaba de hacer su primer descubrimiento confirmado.

Los astrónomos usaron el plato gigante para detectar un par de púlsares a miles de años luz de distancia, anunciando grandes cosas para lo que es ahora el mayor telescopio de radio de un solo plato del mundo.

Las estrellas, llamadas PSR J1859-01 y PSR J1931-01, fueron detectadas por el telescopio en agosto, pero tardaron unos meses más hasta que el telescopio Parkes en Australia pudiera confirmarlas.

Ambos objetos son densos, y estas estrellas giran rápidamente rodeadas por campos magnéticos fuertes. Estos campos canalizan la radiación electromagnética en un haz que describe un círculo con cada rotación, como un faro cósmico.

Visto desde la Tierra, las estrellas parecen púlsar con cada barrido, dándoles el nombre de púlsar. Sus posiciones y cronometraje son puntos de referencia útiles en el espacio, por no mencionar relojes cósmicos útiles para probar la relatividad general.

El par descubierto por FAST – también llamado FP1 y FP2 – no se destacan en términos de tamaño, velocidad o distancia.

El radiotelescopio más grande del mundo, FAST, descubre nuevos pulsares

«FP1 es un púlsar con un período de spin de 1,83 segundos y una distancia estimada de 16 mil años luz, y FP2, es un púlsar con un período de spin de 0,59 segundos y una distancia estimada de 4,100 años luz», dice el ingeniero jefe adjunto de FAST, Li Di.

Para una comparación, el púlsar más rápido gira sobre su eje en impresionantes 642 veces por segundo.

En febrero, la Agencia Espacial Europea encontró un púlsar mil veces más brillante de lo que se creía posible, a 50 millones de años luz de distancia.

Pero déle una oportunidad – FAST supera el Observatorio Arecibo de 305 metros de ancho en Puerto Rico como el plato más grande de su tipo, y muchos otros descubrimientos más impresionantes están sin duda aún por venir.

«Los dos nuevos púlsares descubiertos simbolizan el amanecer de una nueva era de descubrimientos sistemáticos por los radiotelescopios chinos», dice Yan Jun, director de los Observatorios Astronómicos Nacionales de China.

La instalación de US $ 185 millones fue construida para recolectar ondas de radio que se lanzan sobre el planeta desde los lejanos rincones del espacio profundo, permitiendo a los investigadores recoger rastros débiles de radiación de antiguas nubes de gas hidrógeno, agujeros negros distantes, púlsares o … quizás … «wifi extraterrestre».

El plato se encuentra dentro de un gigantesco sumidero en la provincia de Guizhou, suroeste de China, donde la caliza se ha disuelto para dejar una depresión masiva.

Las estadísticas son impresionantes; 4,450 paneles dan al plato un área de recolección de 196,000 metros cuadrados (aproximadamente 2,109,700 pies cuadrados), más que duplicando la cobertura de Arecibo.

Un plato más grande puede recoger más ondas de radio, lo que significa que puede detectar señales más débiles; justo lo que necesitamos para ver más profundo en el espacio, y por lo tanto más atrás en el tiempo.

Este hueco en medio de las colinas circundantes proporciona un refugio natural de las ondas de radio más terrenales, dando a FAST un lugar tranquilo para mirar a los cielos.

Más cerca de casa, el plato gigante también podría utilizarse para rastrear a las naves espaciales que viajan a Marte como parte del creciente programa espacial de China.

China ha estado dando pasos extraordinarios en la tecnología basada en el espacio en los últimos años, como la facilitación del primer enlace por satélite con cifrado cuántico hace apenas unas semanas.

A principios de este año, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China anunció que llevaría a cabo un registro de 30 lanzamientos en el espacio este año, manteniendo una tendencia en los últimos años que podría ver que cumple con su objetivo de aterrizar tecnología en Marte para 2020.

FAST es sólo un ejemplo más de los rápidos avances de la nación en tecnología espacial. Si bien todavía tiene algunas otras pruebas para llevar a cabo la afinación de sus procesos, no pasará mucho tiempo antes de la instalación está disponible para los astrónomos de todo el mundo.

No podemos esperar a ver qué más descubre.