La Tierra experimenta cambios: los días se están haciendo más largos y el planeta se está tambaleando cada vez más, con miras a incrementarse a futuro. Los científicos han determinado que son efectos del cambio climático, y sin duda tendrán importantes consecuencias para el futuro de la humanidad.

La duración de los días en la Tierra y la orientación de nuestro planeta se están desequilibrando a medida que el cambio climático provocado por el hombre altera continuamente el giro de la Tierra, según sugiere una nueva investigación.

¿Qué efectos tendrán estos cambios?

Al principio, estos cambios serán imperceptibles para nosotros, pero podrían tener graves repercusiones, como obligarnos a introducir segundos intercalares negativos, interferir en los viajes espaciales y alterar el núcleo interno de nuestro planeta, advierten los investigadores.

Un día en la Tierra dura unos 86.400 segundos. Pero el tiempo exacto que tarda nuestro planeta en completar una sola rotación puede variar en pequeñas fracciones de milisegundo cada año debido a diversos factores, como los movimientos de las placas tectónicas, los cambios en la rotación del núcleo interno y los tirones gravitatorios de la Luna.

Sin embargo, el cambio climático provocado por el hombre es otro factor que puede alterar la duración de nuestros días, y los científicos están empezando a darse cuenta de hasta qué punto afectará al giro de nuestro planeta en los próximos años.

La rotación de la Tierra vista por el satélite DSCVOER de la NOAA en 2016. Crédito de imagen: NASA Goddard / NOAA / DSCOVER

En las últimas décadas, el ritmo de pérdida de hielo de las regiones polares de la Tierra, especialmente Groenlandia y la Antártida, ha aumentado rápidamente debido al calentamiento global, lo que ha provocado un aumento del nivel del mar. La mayor parte de esta agua sobrante se acumula cerca del ecuador, lo que hace que nuestro planeta se abombe ligeramente por la mitad. Esto, a su vez, ralentiza el giro del planeta porque el peso se distribuye más lejos del centro del planeta, de forma similar a como los patinadores artísticos ralentizan el giro alejando los brazos del cuerpo.

En el nuevo estudio, publicado el 15 de julio en la revista PNAS, los investigadores utilizaron un avanzado programa de inteligencia artificial que combina datos del mundo real con las leyes de la física para predecir cómo cambiará el giro del planeta con el tiempo.

Los resultados respaldan un estudio similar publicado en marzo, que sugería que los días de la Tierra serán más largos en el futuro. Sin embargo, el nuevo programa ofrecía estimaciones mucho más precisas de cómo se alargarán los días con el paso del tiempo.

El mismo equipo de investigadores del nuevo trabajo también dio a conocer otro estudio, publicado el 12 de julio en la revista Nature Geoscience, que demostraba que el aumento de agua cerca del ecuador está desplazando el eje de rotación de la Tierra. Esto hace que los polos magnéticos se alejen del eje cada año.

Anteriormente, los científicos habían descubierto que este efecto se había producido al menos durante las últimas tres décadas. Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que el eje se alejará aún más de su posición actual de lo que predecían estudios anteriores.

Benedikt Soja, geodesta de la ETH Zurich (Suiza) y coautor de los dos estudios, dijo en un comunicado:

“Los seres humanos tenemos un mayor impacto en nuestro planeta de lo que creemos. Y esto, naturalmente, nos impone una gran responsabilidad sobre el futuro de nuestro planeta”.

Los polos magnéticos de la Tierra (azul) empezarán a oscilar alrededor del eje de rotación del planeta (amarillo) cuando éste empiece a moverse como consecuencia del cambio climático. Crédito de imagen: ETH Zurich

Girando más despacio

La duración de los días de la Tierra siempre ha variado. Hace unos 1.000 millones de años, nuestro planeta tardaba probablemente sólo 19 horas en completar una sola rotación, antes de ralentizarse hasta las 24 horas actuales.

También cambia en escalas de tiempo más cortas. Por ejemplo, en 2020, la Tierra giraba más deprisa que en ningún otro momento desde que comenzaron los registros en 1960. En 2021, la rotación del planeta comenzó a ralentizarse de nuevo, aunque en junio de 2022 experimentamos el día más corto jamás registrado.

Pero, en general, la rotación de la Tierra se ha ido ralentizando durante milenios, principalmente debido a un proceso conocido como fricción de marea lunar, en el que el efecto gravitatorio de la Luna sobre nuestros océanos aleja el agua de los polos. Actualmente, este efecto alarga nuestros días unos 2.3 milisegundos cada siglo.

Los nuevos estudios muestran que el cambio climático alarga actualmente nuestros días unos 1.3 milisegundos cada siglo. Sin embargo, basándose en los modelos actuales de temperatura global, los investigadores predicen que esto podría aumentar a 2.6 milisegundos por siglo a finales del siglo XXI, lo que convertiría al cambio climático en la mayor influencia sobre el giro de nuestro planeta.

El calentamiento global ha disparado el nivel del mar, lo que está afectando a la rotación de la Tierra. Crédito de imagen: depositphotos.com

Impactos potenciales

Uno de los efectos más probables del alargamiento de los días sería la necesidad de introducir segundos bisiestos negativos, es decir, perder ocasionalmente un segundo de algunos días futuros para acomodar el alargamiento de los días, de forma similar a como funcionan los años bisiestos.

El estudio de marzo sugiere que esto tendría que empezar a ocurrir ya en 2029, sobre todo para tener en cuenta cuánto se han alargado los días en los últimos milenios.

En el pasado, los científicos han sugerido que esta introducción podría alterar el cronometraje de ordenadores y teléfonos inteligentes. Sin embargo, no todos están convencidos de que esto vaya a ser un problema grave.

Los investigadores de los nuevos estudios también señalaron que los futuros cambios podrían afectar a los viajes espaciales.

Soja explica:

“Aunque la rotación de la Tierra sólo cambie lentamente, hay que tener en cuenta este efecto a la hora de navegar por el espacio, por ejemplo, cuando se envía una sonda espacial a aterrizar en otro planeta”.

El equipo también advirtió que los cambios en el eje de rotación de la Tierra podrían alterar la rotación del núcleo interno de la Tierra, lo que podría aumentar aún más la rapidez con la que se alargan los días. Sin embargo, esta posible interacción aún se desconoce en gran medida.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en las revistas Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y Nature Geoscience.

[FT: ETH Zurich]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com