Un grupo de astrónomos creen que el oscurecimiento errático de una estrella distante podría ser causado por los restos en órbita de los planetas que ha «consumido».
Las estrellas normalmente brillan de manera brillante y constante, pero la estrella RZ Piscium, que se encuentra a 550 años luz de distancia en la constelación de Piscis, es propenso a períodos de oscurecimiento imprevisibles e inexplicables.
Kristina Punzi, estudiante de doctorado en el Instituto de Tecnología de Rochester y autora principal del nuevo estudio, dijo: «Nuestras observaciones muestran que hay manchas masivas de polvo y gas que de vez en cuando bloquean la luz de la estrella y probablemente estén en espiral».
Los científicos piensan que estas nubes en órbita son el resultado de la estrella, llamada por la Universidad de Indiana, «devorador de mundos», debido a que destruyó los planetas en sus órbitas.
«Aunque podría haber otras explicaciones, sugerimos que este material pudo haber sido producido por la descomposición de los cuerpos orbitales masivos cerca de la estrella», dijo Punzi.
Los planetas que son desgarrados por sus soles de esta manera son llamados «planetas rotos».
«Parece que estamos viendo un planeta bastante masivo, gaseoso, separado por la estrella, o quizás dos planetas ricos en gas que han chocado y han sido destrozados», dijo la profesora Catherine Pilachowski, astrónoma de la Universidad de Indiana y de los coautores del estudio.
Una explicación alternativa para el entorno polvoriento de este distante sol podría ser que es relativamente joven.
Las estrellas más jóvenes pueden poseer «discos formadores de planetas» de polvo, pero tienden a dispersarse después de unos pocos millones de años.
Los astrónomos pueden usar estrellas de litio para envejecer porque el elemento disminuye con el tiempo. El análisis de litio en la superficie de la estrella sugirió que RZ Piscium tiene alrededor de 40 millones de años, lo que significa que su cinturón de escombros no era una marca de la juventud, sino de nueva adquisición.
Esto llevó a los investigadores a concluir que la estrella estaba consumiendo su «descendencia» planetaria.
Los planetas recién nacidos interactúan fuertemente entre sí y con sus soles a través de la gravedad, lo que lleva a eventos similares a la naturaleza destructiva que se ve en RZ Piscium.
Sin embargo, después de períodos de tiempo más largos, los sistemas solares tienden a estabilizarse como lo hizo el nuestro.
«Este descubrimiento realmente nos da una visión extraña y hermosa de lo que sucede con muchos planetas recién formados que no sobreviven al caos dinámico inicial de los sistemas solares jóvenes», dijo el profesor Pilachowski.
«Nos ayuda a entender por qué algunos sistemas solares jóvenes sobreviven, y otros no».
El estudio científico ha sido publicado en The Astronomical Journal.
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