Un enorme y extraño agujero ha sido revelado en Marte en una imagen recientemente publicada por NASA.
Se trata de un inusual agujero presente en las laderas de un gigantesco volcán marciano denominado Pavonis Mons.
La fotografía tomada por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) en 2011, muestra un cráter circular con paredes bastante empinadas. En el centro del cráter existe una abertura de aproximadamente 35 metros de ancho, que es la entrada a una caverna subterránea.
De acuerdo a investigadores del Lunar & Planetary Laboratory (LPL) de la University of Arizona, el cráter contiene la mayor parte del material que alguna vez se encontraba en la superficie, generando una pila de escombros en la caverna.
Caverna subterránea en Marte
Ahora los investigadores, utilizando un modelo digital del terreno alrededor del agujero, han estimado que los escombros en el interior de la caverna tienen aproximadamente 61 metros de altura.
Una imagen del agujero en las laderas de Pavonis Mons capturada por el Mars Reconnaissance Orbiter. Crédito: NASA / JPL – University of Arizona
También descubrieron que la parte superior de la pila de escombros se ubica a 28 metros por debajo del borde de la abertura central, lo que sugiere que la caverna subterránea tuvo alguna vez casi 90 metros de profundidad, antes que el material cayera dentro.
¿Antigua actividad volcánica en Marte?
Para los investigadores del LPL resulta intrigante que el vacío de esta cueva sea mayor al de la mayoría de cuevas existentes en la Tierra.
Pavonis Mons. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Arizona State University
Las cuevas de la Tierra que poseen mayor vacío que la caverna subterránea en Marte se formaron por medio del proceso de disolución de agua de piedra caliza subterránea. Sin embargo, hay escasas probabilidades de que esto haya ocurrido en Marte debido a que estas sustancias no se encuentran en las mismas cantidades que en la Tierra.
Los investigadores han sugerido que las cavernas marcianas, como la develada en este artículo, son el resultado de antigua actividad volcánica.
Pavonis Mons se ubica a una altura muy superior a la del Everest, a poco más de 14 kilómetros de altura. Es un volcán que se formó debido a los constantes flujos de lava que se enfriaban apilándose uno sobre otro.
Parte de esta lava podría haber quedado acumulada debajo de la superficie, lo que le permitió seguir fluyendo. Cuando esta lava se drenó completamente, podría haber dejado cuevas o los denominados «tubos de lava».
Un agujero formado en la Tierra por actividad volcánica. Crédito: US Geological Survey
En la Tierra se pueden encontrar tubos de lava en lugares con alta actividad volcánica, como Hawaii, Islandia e Isla Galápagos. Incluso han sido hallados en la Luna.
Algunos investigadores han planteado que estas cavernas subterráneas podrían ser prometedores lugares para buscar vida en Marte o incluso para establecer asentamientos humanos, luego de que Marte sea colonizado.
La imagen del extraño agujero en Marte ha sido publicada en el Blog de Ciencia y en el sitio web Astronomy Photo of the Day de la NASA.
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