Un nuevo estudio publicado ha descubierto un curioso método para encontrar planetas candidatos que podrían albergar formas de vida extraterrestre capaces de fusionarse, por medio de las technosignature o tecnofirma.

Una tecnofirma o tecnomarcador es cualquier señal medible (una propiedad o un efecto) que proporcione evidencia científica de la existencia de tecnología, en este caso en una civilización extraterrestre.

Un nuevo estudio publicado en la revista Astrophysical ha esbozado un novedoso método que podría utilizarse para detectar a distancia civilizaciones extraterrestres avanzadas. La premisa consiste en buscar indicios de fusión nuclear en planetas lejanos.

El secreto de esta nueva técnica reside en la relación deuterio-hidrógeno (D-T) de los planetas. Esta relación en la Tierra es unas diez veces superior a la que puede detectarse en el medio interestelar de la Vía Láctea.

Además, también se sabe que los planetas rocosos tienden a tener relaciones D-H superiores a las de este medio. Así pues, los investigadores postulan que si la relación D-H de un planeta lejano es inferior a la “línea de base” del medio interestelar, podría indicar que algo raro está ocurriendo.

Esto se ve reforzado por el hecho de que ningún proceso natural conocido reduciría la relación D-H en un exoplaneta. Esto presenta una posibilidad intrigante para encontrar posibles planetas candidatos que alberguen vida extraterrestre avanzada.

Representación de una Esfera de Dyson que podría generar tecnofirmas detectables. Crédito de imagen: Vedexent / Wikimedia Commons

¿Qué es eso del deuterio?

El deuterio es un isótopo natural del hidrógeno presente en todo el universo conocido. Es muy estable, lo que significa que tiene una larga vida útil. El deuterio contiene un neutrón y un protón, a diferencia del hidrógeno normal, que sólo tiene un protón.

Este neutrón adicional hace que el deuterio sea más pesado que el hidrógeno normal, lo que permite distinguirlo fácilmente al analizar los átomos desde lejos. También es un combustible prometedor para la fusión nuclear.

Dada su mayor masa y su mayor reactividad relativa, el deuterio podría, al menos en teoría, hacer más plausible la fusión nuclear si se aprovechara adecuadamente. Si se utiliza como combustible primario de un reactor de fusión nuclear, el deuterio permitiría liberar cantidades de energía más importantes que el hidrógeno «normal».

Como referencia, la mayor parte de la energía liberada por nuestro sol procede de la fusión de átomos de hidrógeno en su núcleo. En la Tierra, la idea es que este proceso pueda reproducirse fusionando el deuterio con otro isótopo del hidrógeno llamado tritio.

El tritio es un isótopo aún mayor, formado por un protón y dos neutrones en su núcleo atómico. Cuando el deuterio y el tritio se combinan, liberan unos 17.6 megaelectronvoltios (MeV) de energía por reacción de fusión.

Esto equivale a unos 2.8 vatios por segundo (o 2,8 julios) por fusión atómica. En otras palabras, el proceso tiene un rendimiento energético relativamente alto. Según el artículo, incluso una civilización alienígena ligeramente más avanzada podría dominar la fusión nuclear, lo que alteraría la naturaleza química del planeta.

Tiempo (en millones de años) necesario para que la atmósfera de un exoplaneta alcance una relación deuterio-hidrógeno anormalmente baja, en relación con el espacio interestelar que lo rodea, dado el consumo de energía de su civilización avanzada (en teravatios), suponiendo un océano similar al de la Tierra. M es la masa del océano terrestre. Crédito de imagen: David C. Catling

¿Una posible prueba irrefutable?

Los investigadores proponen que, si una civilización alienígena dominara la fusión nuclear, buscaría posibles fuentes naturales de deuterio (y tritio) como materia prima. Para ello, sería probable que si un planeta que alberga vida alienígena tuviera océanos, se deduce que el deuterio podría ser cosechado de ellos.

Si se detectara tritio, sería una pista falsa, ya que no se produce de forma natural y, por lo general, hay que sintetizarlo. Sin embargo, con una vida media de sólo 12 años, detectarlo en grandes cantidades sería todo un reto.

Pero si una civilización avanzada pudiera lograr la fusión nuclear de deuterio con deuterio, dispondría de abundante energía para sus necesidades, desde la vida cotidiana hasta la alimentación de tecnologías avanzadas.

Los investigadores proponen que esto podría impulsar a la comunidad astronómica a desarrollar nuevos espectrómetros para analizar las atmósferas y océanos de planetas similares a la Tierra.

Aunque sus propuestas no aporten indicios de civilizaciones alienígenas avanzadas, será interesante conocer la historia del agua en esos planetas.

Los hallazgos de la investigación titulada “Potential technosignature from anomalously low deuterium/hydrogen (D/H) in planetary water depleted by nuclear fusion technology” han sido publicados en la revista Astrophysical y puede leerse en su totalidad en arXiv.org.

[FT: phys.org]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com