Cuando los científicos descubren huesos y otros objetos duros en el suelo, a veces pueden encontrar restos de material orgánico unidos a ellos. Pero nada de lo que hemos encontrado se acerca a la edad de las proteínas descubiertas recientemente en un fósil de dinosaurio que data de hace 195 millones de años.

Eso es aproximadamente 100 millones de años más viejo que los fragmentos de colágeno encontrados en el hueso del muslo de un hadrosaurio en 2009, y podría darnos una mirada única hacia atrás en la biología de otros dinosaurios que vagaron por la Tierra en ese momento.

El descubrimiento fue realizado por investigadores de la Universidad de Toronto dentro de una costilla de un dinosaurio Lufengosaurus, un herbívoro de cuello largo que vagaba por lo que es ahora el suroeste de China durante el período Jurásico Temprano.

«Estas proteínas son los bloques de construcción de los tejidos blandos de los animales, y es emocionante entender cómo se han conservado», dijo uno de los investigadores del equipo, el paleontólogo Robert Reisz.

Con la ayuda de colegas en China y Taiwán, los investigadores utilizaron una máquina de sincrotrón para analizar muestras fósiles.

El dispositivo utiliza la espectroscopia infrarroja, o rayos de luz dirigidos, para identificar materiales – en este caso colágeno y proteínas ricas en hierro – sin tener que arriesgarse a contaminar las muestras.

Los descubrimientos previos de colágeno de este tipo requirieron la disolución del resto del hueso fosilizado, y el equipo detrás de la última investigación dice que su enfoque no invasivo podría abrir el camino para encontrar aún más restos orgánicos en el futuro.

Encontrar cualquier tipo de material de tejido blando es muy raro, ya que normalmente se descompone naturalmente en el suelo, dejando sólo los huesos.

Los científicos todavía no están seguros de por qué algunas proteínas y colágeno son capaces de sobrevivir durante tanto tiempo, pero en este caso los investigadores creen que los vasos sanguíneos ayudaron a formar una «cámara cerrada de micro-tamaño» que aisló el material.

Los investigadores sugieren que pequeñas partículas ricas en hierro que sobran de la sangre que fluye a través de los huesos de las costillas podrían haber sido la fuente de la hematita que se unió a las proteínas y ayudó a protegerlos contra los estragos del tiempo.

Una de las ideas que el nuevo descubrimiento podría darnos es cómo los dinosaurios evolucionaron en las especies de pájaros que todavía vemos en la Tierra hoy en día, lo que se cree que ha ocurrido en el transcurso de tan sólo 10 millones de años – un tiempo muy corto en términos evolutivos.

Mientras tanto, Reiz dice que la técnica de sincrotrón tiene «un gran potencial futuro», y debería ser capaz de recoger material orgánico, incluso cuando sólo hay una cantidad minúscula de que dejó atrás.

Dicho esto, no esperen un parque temático estilo Jurassic Park en los próximos años – estos restos de materia no son suficientes para proporcionar ADN de dinosaurio, que se cree decaerá naturalmente dentro de medio siglo.

Algunos expertos, entre ellos Mary Schweitzer de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, dicen que las pruebas actuales son demasiado limitadas para que sepamos de manera concluyente lo que estamos tratando con estos huesos, diciendo que se requiere más análisis.

Otros, incluyendo Stephen Brusatte de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido, creen que la evidencia ya es bastante fuerte. Ni Schweitzer ni Brusatte estuvieron directamente involucrados en la investigación.

«Encontrar proteínas en un fósil de dinosaurio de 195 millones de años es un sorprendente descubrimiento», dijo Brusatte a la BBC.

«Casi suena demasiado bueno para ser verdad, pero este equipo ha utilizado todos los métodos a su disposición para verificar su descubrimiento, y parece que se mantiene».

Los hallazgos han sido publicados en Nature Communications.