Un equipo de científicos en Oregon han identificado nuevas pistas sobre las señales de advertencia de un gran terremoto. Esto podría significar un avance en la predicción de terremotos.

Un nuevo estudio ha encontrado que los grandes terremotos tienden a seguir dos tipos de actividad: arrastramiento de manto superficial y enjambres sísmicos.

El equipo utilizó 55 sismómetros ubicados en el fondo del Océano Pacífico cerca de la falla Blanco para rastrear más de 1.600 terremotos en la región durante el transcurso de un año.

La Zona de Falla de Blanco, generada con GeoMapApp. Crédito: Pszczolak / Wikimedia Commons

Según el equipo, los hallazgos también podrían ayudar a explicar el llamado «deslizamiento silencioso» que ocurre a lo largo de una falla, incluso cuando no se detecta actividad sísmica.

El deslizamiento silencioso, también conocido como deslizamiento lento, es un tipo de deslizamiento asísmico.

Vaclav Kuna, estudiante graduado de la Oregon State University (OSU) y coautor del estudio, dijo en un comunicado:

El deslizamiento lento desencadena directamente un deslizamiento sísmico, podemos ver eso. Los hallazgos son muy interesantes y pueden tener implicaciones más amplias para comprender cómo funcionan este tipo de fallas y quizás otras fallas”.

La investigación

Los investigadores de la Oregon State University recolectaron datos de septiembre de 2012 a octubre de 2013 cerca de un tramo de 130 kilómetros de la falla Blanco conocida como Blanco Ridge.

La cresta tiene dos «bordes ásperos» que producen terremotos de magnitud 6 cada 14 o más años.

Kuna dijo en un comunicado:

Es una falla muy sísmicamente activa que genera terremotos significativos a tasas más altas que la mayoría de las fallas en la Tierra, lo que lo hace ideal para estudiar el proceso de generación de terremotos”.

Según los investigadores, la actividad en la falla de Blanco podría vincularse directamente con el «Big One».

Versión etiquetada de la Zona de Falla de Blanco: mapa original generado con GeoMapApp. Crédito: Pszczolak / Wikimedia Commons

John Nabelek, profesor de geología y geofísica en la OSU y coautor del estudio, dijo en un comunicado:

Nuestro trabajo fue posible gracias a los avances recientes en los despliegues de sismómetros de fondo oceánico a largo plazo y es solo el segundo proyecto importante dirigido a una falla de transformación oceánica”.

Megaterremoto

La falla se encuentra cerca de la zona de subducción de Cascadia, que se predijo que podría producir un terremoto de magnitud 9 o mayor en el futuro previsible.

Nabelek agregó:

La falla de Blanco está a solo 400 kilómetros de la costa. Un movimiento en la falla de Blanco en realidad podría desencadenar un movimiento en la zona de subducción de Cascadia; tendría que ser grande, pero un gran terremoto en la falla de Blanco podría desencadenar un deslizamiento en la zona de subducción”.

El llamado deslizamiento silencioso ocurre en una región entre la corteza y la capa superior, llamada Moho, dicen los investigadores.

El equipo explica que las diferentes capas de la Tierra difieren en su capacidad para bloquear y acumular estrés. Este fenómeno es conocido como acoplamiento sísmico.

Según los investigadores de la Oregon State University, los movimientos de profundidad debajo de la superficie de la Tierra acumulan silenciosamente el estrés que conduce a los terremotos. Crédito: Oregon State University

Kuna agregó:

Nuestros resultados también muestran que un movimiento de falla asísmico puede desencadenar terremotos directamente, lo que puede tener implicaciones para fallas activas en la tierra”.

El estudio científico ha sido publicado en Nature Geoscience.