Un tipo de plancton de agua dulce se ha convertido en el primer organismo que prospera con una dieta de virus, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la University of Nebraska-Lincoln (EE.UU.).

Los virus suelen ser consumidos incidentalmente por una amplia gama de organismos, e incluso pueden sazonar la dieta de ciertos protistas marinos. Pero para considerarse un verdadero eslabón de la cadena alimentaria -lo que se denomina virovoría-, los virus deben aportar una cantidad significativa de energía o nutrientes a su consumidor.

El microbio Halteria es un género común de protista conocido por revolotear mientras sus cilios en forma de pelo lo impulsan por el agua. Las muestras de laboratorio del ciliado no sólo consumieron clorovirus añadidos a su entorno, sino que el virus gigante impulsó el crecimiento de Halteria y aumentó el tamaño de su población.

El consumo generalizado de clorovirus en la naturaleza podría tener profundas repercusiones en el ciclo del carbono. Conocidos por infectar algas verdes microscópicas, los clorovirus hacen que sus huéspedes se rompan, liberando carbono y otros nutrientes al medio ambiente, un proceso que el consumo de virus en grandes cantidades podría estar limitando.

John DeLong, ecólogo  de la University of Nebraska-Lincoln, dijo en un comunicado:

“Si multiplicamos una estimación aproximada de cuántos virus hay, cuántos ciliados hay y cuánta agua hay, el resultado es una enorme cantidad de energía que asciende por la cadena alimentaria.

Si esto está ocurriendo a la escala que creemos que podría ser, debería cambiar por completo nuestra visión del ciclo global del carbono”.

Ilustración que indica la formación de placas en presencia de Halteria y Paramecium en aguas con clorovirus. Crédito: PNAS

La investigación ha durado tres años y se basó en la idea de que la gran cantidad de virus y microorganismos que pueden encontrarse en el agua podría llevar a que los primeros fueran devorados por los segundos, aunque no había muchos estudios previos a los que los científicos pudieran recurrir como referencia.

Los virus contienen aminoácidos, ácidos nucleicos, lípidos, nitrógeno y fósforo. Los investigadores pensaron que seguramente algo querría alimentarse de todo eso.

El equipo recogió muestras de agua de estanque y les añadió clorovirus para ver si alguna especie trataba a los virus como alimento y no como amenaza. Así llegaron a Halteria y Paramecium, que prosperaban en el agua.

Mientras que el Paramecium se alimentaba de los virus, su tamaño y número apenas variaban. La Halteria, en cambio, se alimentaba de ellos y utilizaba los clorovirus como fuente de nutrientes. La población del ciliado se multiplicó por 15 en dos días, mientras que la del virus se centuplicó.

DeLong dijo:

“Al principio, sólo parecía que había más [de los organismos Halteria]. Pero luego eran lo suficientemente grandes como para poder coger algunos con la punta de una pipeta, ponerlos en una gota limpia y poder contarlos”.

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Se utilizó colorante verde fluorescente para marcar el ADN del clorovirus antes de introducirlo en los dos tipos de plancton. Esto confirmó que los virus estaban siendo ingeridos: las vacuolas -equivalente microbiano de los estómagos- brillaban en verde por la alimentación.

Otros análisis revelaron que el crecimiento de Halteria en comparación con la disminución del clorovirus coincidía con las proporciones observadas en otras relaciones microscópicas entre depredadores y presas en entornos acuáticos, lo que dio al equipo más pruebas de lo que estaba ocurriendo.

Esta es la fotografía de una Halteria, ciliado que radica en agua dulce

Aún queda mucho por explorar. Los investigadores quieren estudiar cómo pueden afectar los virovirus a la red trófica, a la evolución de las especies y a la resistencia de las poblaciones. Pero antes tienen que reunir pruebas de que esto ocurre en la naturaleza.

DeLong dijo:

“Me motivaba determinar si esto era raro o no, o si encajaba. Esto no es raro. Es sólo que nadie se dio cuenta”.

Ahora tenemos que averiguar si esto es cierto en la naturaleza”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

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