Al parecer en el remoto pasado existieron diversas variantes de humanos, que se segregaron en la antigua Tierra poblando sitios alejados. Ahora, investigadores han descubierto los restos de un nuevo tipo de humano con características únicas en una locación de Israel.
Un grupo previamente desconocido de humanos antiguos descubierto en Israel puede haber coexistido junto con los humanos modernos y los neandertales, cruzando con ambos grupos y compartiendo conocimientos y herramientas con ellos también, encuentran nuevos estudios.
Los nuevos fósiles fueron desenterrados en 2010 cerca de la ciudad de Ramla, en el centro de Israel, después de que las canteras en el área minera de la planta de cemento de Nesher revelaron lo que ahora se conoce como el sitio prehistórico de Nesher Ramla. Después de excavar unos 8 metros, los investigadores encontraron herramientas de piedra y huesos humanos, así como grandes cantidades de huesos de animales, incluidos los restos de caballos, ciervos y ganado extinto conocido como uros.
Los científicos tardaron casi una década en descubrir lo que tenían, luego de realizar más expediciones e investigaciones.
Arduo trabajo
Un fósil de «Homo Nesher Ramla». Crédito: Ammar Awad / Reuters
Israel Hershkovitz, paleoantropólogo de la Tel Aviv University y autor principal de uno de los dos estudios sobre el descubrimiento, dijo en un comunicado:
“La gente piensa que es simple analizar fósiles rápidamente, pero lleva mucho tiempo. Una vez que encuentras los fósiles, tienes que limpiarlos y reconstruirlos y luego recolectar material comparable en todo el mundo para comprenderlos adecuadamente”.
Después de todo ese trabajo, los investigadores identificaron los huesos de Nesher Ramla como pertenecientes a un nuevo tipo de Homo, o miembro del árbol genealógico humano, previamente desconocido para la ciencia. Fecharon los fósiles y encontraron que tenían entre 120.000 y 140.000 años de antigüedad.
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Muy diferentes de los humanos modernos
Los huesos de Nesher Ramla comparten características con los neandertales, especialmente en los dientes y las mandíbulas, pero estos misteriosos humanos tenían cráneos más parecidos a los de linajes humanos más arcaicos, anotaron los científicos. Y este nuevo tipo de Homo es muy diferente a los humanos modernos, ya que posee una estructura de cráneo completamente diferente, sin mentón y dientes muy grandes.
Después de comparar los huesos del Homo de Nesher Ramla con otros fósiles encontrados previamente en Israel que han desconcertado a los científicos durante años, como huesos de 160.000 años de la cueva de Tabun, restos de 250.000 años de la cueva de Zuttiyeh y especímenes de 400.000 años de antigüedad de la Cueva Qesem, el equipo «se dio cuenta de que todos pertenecían al mismo grupo, y eran una población muy grande en la región desde hace al menos unos 400.000 años hasta hace unos 100.000 años», dijo Hershkovitz.
Mandíbula del Homo de Nesher Ramla. Crédito: Tel Aviv University
El arqueólogo de la Hebrew University de Jerusalén, Yossi Zaidner, y sus colegas encontraron herramientas de piedra vinculadas con los huesos de Nesher Ramla, como puntas que luego podrían ser manipuladas en astas para formar lanzas o flechas. La forma específica de fabricar estos artefactos se veía anteriormente solo entre los humanos modernos y los neandertales.
Estos nuevos hallazgos sugieren que dos grupos diferentes de humanos vivieron uno al lado del otro en el Medio Oriente durante más de 100.000 años entre hace unos 100.000 y 200.000 años: el pueblo Nesher Ramla, que vivió en la región desde hace unos 400.000 años, y los humanos modernos, que llegó allí hace unos 200.000 años. Probablemente no solo compartieron conocimientos y herramientas, sino que también se cruzaron: los fósiles previamente desenterrados en las cuevas de Skhul y Qafzeh en el norte de Israel que datan de hace entre 80.000 y 120.000 años pueden representar grupos de linaje entre humanos modernos y Nesher Ramla, anotaron los científicos.
Cuando los científicos compararon estos fósiles con otros de todo el mundo, encontraron que la coincidencia más cercana provenía de la Sima de los Huesos, una cueva subterránea en las montañas de Atapuerca en el norte de España, dijo Hershkovitz. La naturaleza de los huesos allí es muy controvertida, y potencialmente comparten similitudes con los humanos modernos, los neandertales y el misterioso grupo humano extinto conocido como los denisovanos.
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Hershkovitz y sus colegas no pudieron recuperar el ADN de estos fósiles.
Hershkovitz dijo:
“El problema en Israel es que vivimos en un país cálido. El ADN puede descomponerse debido al calor, por lo que nunca logramos extraer ADN de huesos de más de 15.000 años. Lo intentamos, pero sabíamos desde el principio que nuestras posibilidades eran básicamente nulas”.
Aunque estos fósiles recién descubiertos carecen de ADN, pueden ayudar a resolver un misterio en la evolución humana: ¿Cómo entró el ADN humano moderno en el acervo genético de los neandertales mucho antes de que se conocieran los grupos? Investigaciones anteriores sugirieron que los humanos modernos, o Homo sapiens, y los neandertales europeos se aparearon hace más de 200.000 años, mucho antes de que la evidencia arqueológica sugiriera que los humanos modernos entraron por primera vez en Europa hace unos 45.000 años. Ahora, Hershkovitz y sus colegas sugieren que los híbridos de humanos modernos y el grupo Nesher Ramla pueden haber introducido ADN humano moderno en los neandertales europeos.
De hecho, los investigadores sugirieron que los humanos Nesher Ramla pueden ser los antepasados de los neandertales.
Restos de cráneo de Homo de Nesher Ramla. Crédito: Tel Aviv University
Hershkovitz dijo:
“La mayoría de los investigadores creen que los neandertales comenzaron, se desarrollaron y finalmente terminaron en Europa. Aquí, decimos que tal vez los neandertales no eran europeos, que tal vez haya un componente fuerte del Cercano Oriente dentro de la población neandertal de Europa. Nesher Ramla pudo haber sido la población central de la que los neandertales recolonizaron Europa entre los períodos glaciares”.
Sentado en la encrucijada de África, Europa y Asia, el grupo Nesher Ramla también puede haber emigrado hacia el este.
Hershkovitz dijo:
“Esto puede ayudar a explicar los fósiles arcaicos descubiertos en Asia con características similares a las de los neandertales”.
Hershkovitz admitió que estas ideas eran provocativas. «Puedo escuchar a los paleoantropólogos afilando sus cuchillos ahora», bromeó.
Es un misterio cómo murió la gente de Nesher Ramla. «No sabemos por qué, pero la mayoría de los grupos del Pleistoceno medio encontraron su fin cuando una gran población de humanos modernos salió de África hace unos 70.000 a 80.000 años y finalmente tomó el control del mundo entero», dijo Hershkovitz. «Si fue por los recién llegados o no, no lo sé».
Los científicos ahora están analizando nuevos fósiles que descubrieron recientemente en una cueva diferente. Detallaron sus hallazgos en dos estudios en la edición del 25 de junio de la revista Science.
Aunque el audio del siguiente vídeo se encuentra en inglés, usted puede activar los subtítulos en español. En caso desconozca cómo hacerlo, puede consultar esta GUÍA.
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