Los científicos han descubierto un nuevo tipo de «hormiga del infierno», una especie con piezas espinales aterrorizantes reforzadas con metal y usadas para beber la sangre de sus enemigos.

Afortunadamente, estos insectos se han extinguido por un tiempo, pero un espécimen de ámbar de 98 millones de años ha revelado detalles impresionantes de las especies prehistóricas, incluyendo un curioso componente metálico en sus mandíbulas.

El recién descrito Linguamyrmex vladi pertenece a un grupo conocido como «hormigas del infierno» o haidomyrmecines, una especie extinta que vivió en el período Cretáceo y se caracteriza por extrañas partes bucales que se mueven verticalmente.

Las hormigas infernales no son en realidad los antepasados ​​de las diminutas criaturas que vemos hoy, sino que pertenecen a un grupo que se extinguió antes de que el antepasado común de todas las hormigas modernas apareciera en la escena para comenzar su linaje.

Y dado lo asustadizos que parecen algunas de esas características de las hormigas infernales, estamos casi agradecidos de que lo peor que tenemos que tratar estos días son «sólo» hormigas bala y hormigas de fuego .

En lugar de viejas mandíbulas inclinadas hacia abajo, L. vladi lucía gigantescas cuchillas que apuntaban hacia arriba, una característica que no encontrarás en ninguna hormiga que viva hoy en día.

Para la comparación, aquí están las mandíbulas de una hormiga moderna típica:

Y aquí hay un primer plano de las mandíbulas de esta recién descubierta hormiga del infierno:

Parece que estas mandíbulas puntiagudas estaban rodeadas por cabellos de gatillo que son similares a los usados ​​por las hormigas de la mandíbula-trampa de hoy en día – los mismos que ayudan a las mandíbulas de una hormiga a cerrarse a una velocidad horripilante .

Esta hormiga también tenía un apéndice de cuerno reforzado o «pala» en la parte superior de sus mandíbulas, y es posible que lo usara para sujetar a su presa una vez que empujara las mandíbulas hacia arriba hacia el cuerpo de la presa.

Los investigadores, dirigidos por Phillip Barden del New Jersey Institute of Technology, también descubrieron un canal tipo tubo entre las mandíbulas, y piensan que las hormigas probablemente chuparon su comida en lugar de masticarla, ya que las extrañas mandíbulas no se acomodaban para masticar acción.

«Las mandíbulas y paletas de Linguamyrmex pueden haber funcionado para perforar la presa de cuerpo blando y alimentarse de la hemolinfa», escribe el equipo en el estudio.

El espécimen fue hallado en su tumba de ámbar junto a una larva grande de un escarabajo, que habría sido la presa perfecta del cuerpo blando para un depredador que chupa líquido tal como éste.

El diagrama anterior muestra la colocación de los dos especímenes (el círculo rojo muestra la ubicación del cuerno). Las mandíbulas de la hormiga no estaban realmente incrustadas en la larva, pero los investigadores señalan que su colocación es «consistente con esta presa».

Y si usted no ha tenido suficiente de estos detalles espantosos, aquí viene tal vez la parte más extraña – una exploración de rayos X de la muestra de color ámbar reveló que la parte inferior de ese cuerno en su cabeza está reforzado con partículas de metal.

Esto no solo parece haber sido un casco de guerra – en lugar, parece también haber servido para la impresionante capacidad de recoger metales para las partes del cuerpo que necesitaban refuerzo.

«Se sabe que los insectos recogen metales, en particular calcio, manganeso, zinc y hierro, en ovipositores y mandíbulas, para aumentar la resistencia y reducir el desgaste», escribe el equipo en el estudio.

Tener un espigón infundido de metal habría permitido que la hormiga del infierno resistiera el retorcimiento de su presa si fallaba un golpe con sus mandíbulas, o tal vez hacía más fácil atascar sus espigas en el alimento de cuerpo blando, piensan los investigadores.

«Hasta que encontremos un ejemplar con el objeto de presa atrapado, que es probablemente una cuestión de tiempo, nos queda especular», dijo Barden a New Scientist.

El espécimen en ámbar vino de una rica zona de excavación en Myanmar, y podría ser sólo cuestión de tiempo hasta que encontremos más bichos de pico de horror … o «hormigas infernales».

La nueva especie fue descrita en Systematic Entomology.