Según los investigadores, este descubrimiento cambia lo que sabemos sobre la evolución de las plantas con flores. Se trata del fósil de un capullo de 164 millones de años.
Un equipo de investigadores han descubierto el primer ejemplo de un botón floral en un fósil vegetal de 164 millones de años en China. El descubrimiento retrasa firmemente la aparición de plantas con flores en el período Jurásico, hace entre 145 millones y 201 millones de años.
El fósil, que fue descubierto en la región de Mongolia Interior de China, mide 4.2 centímetros de largo y 2 cm de ancho. Contiene un tallo, una rama frondosa, un fruto bulboso y un diminuto botón floral de unos 3 milímetros cuadrados de tamaño. Los investigadores han llamado a la nueva especie Florigerminis jurassica.
Hay dos tipos principales de plantas: plantas con flores, conocidas como angiospermas, y plantas sin flores, conocidas como gimnospermas. El botón floral y el fruto en el fósil son indicadores claros de que F. jurassica era una angiosperma y no una gimnosperma, que era el tipo de planta dominante durante el período Jurásico. Hasta ahora, la evidencia fósil ha demostrado que las angiospermas no surgieron hasta el período Cretácico, hace entre 66 millones y 145 millones de años, pero el nuevo fósil es la evidencia más convincente de que no fue así.
Xin Wang, investigador del Nanjing Institute of Geology and Paleontology, Chinese Academy of Sciences (NIGPAS), dijo en un comunicado:
“Muchos paleobotánicos están sorprendidos [por el fósil], ya que es bastante diferente de lo que se afirma en los libros. Pero no estoy tan sorprendido”.
Primer plano del botón floral fosilizado. Crédito: NIGPAS
Aún así, no es el más antiguo
El nuevo fósil no es el ejemplo más antiguo de una flor fosilizada que se haya descubierto. En 2018, en un estudio publicado en eLife, los investigadores describieron flores de 174 millones de años de una planta del género Nanjinganthus, que también se encuentra en China.
Sin embargo, algunos investigadores han cuestionado si Nanjinganthus realmente puede considerarse una angiosperma porque las flores no eran lo suficientemente complejas como para distinguirlas de las estructuras frondosas que se ven en las gimnospermas, según informó ScienceAlert. Las flores también son extremadamente delicadas y difíciles de fosilizar, lo que puede dificultar distinguirlas de otro material vegetal, dijo Wang.
Pero el botón floral y la fruta en el nuevo fósil prueban sin lugar a dudas que F. jurassica era definitivamente una angiosperma, dijo. El fósil, por lo tanto, “subraya la presencia de angiospermas en el Jurásico y exige un replanteamiento de la evolución de las angiospermas”, escribieron los investigadores en un comunicado.
Primer plano del fruto fosilizado. Crédito: NIGPAS
Wang cree que varios otros géneros de plantas conocidos del período Jurásico, incluidos Nanjinganthus, Juraherba, Yuhania, Jurafructus, Xingxueanthus y Schmeissneria, también podrían ser angiospermas, pero dice que no hay forma de saberlo con certeza sin evidencia fósil. Hasta ahora, los científicos habían asumido que esos géneros eran gimnospermas porque surgieron en el Jurásico.
Sin embargo, si las angiospermas estuvieran presentes durante el Jurásico, habrían sido muy poco comunes en comparación con las gimnospermas y geográficamente aisladas, lo que hace que sea muy poco probable encontrar ejemplos igualmente bien conservados de otros capullos de flores, dijo.
Alternativamente, también es posible que F. jurassica pueda ser uno de los primeros eslabones evolutivos entre las plantas similares a las angiospermas más antiguas, como Nanjinganthus, y las angiospermas verdaderas más recientes que se encuentran en el período Cretácico, dijo Wang.
El estudio fue publicado en línea el 6 de enero en la revista de la Geological Society of London.
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