Un equipo de científicos ha descubierto dos minerales nunca antes vistos en la Tierra en un enorme meteorito de 15 toneladas hallado en Somalia. El hallazgo podría ofrecer pistas sobre la formación de los asteroides.

Quizá pensaste en Wakanda y el vibranium, y aunque la historia es muy similar, para los geólogos podría ser incluso mejor.

Se ha descubierto que una roca espacial hallada en Somalia contiene al menos dos minerales de los que hasta ahora sólo se sabía que habían sido producidos artificialmente, y un tercero aún se está investigando. Dado que estos descubrimientos se hicieron con una sola muestra de 70 gramos, es muy posible que apenas hayamos arañado la superficie de lo que la roca puede ofrecer.

Chris Herd, profesor de la Universidad de Alberta, dijo en n comunicado:

“Siempre que se encuentra un nuevo mineral, significa que las condiciones geológicas reales, la química de la roca, eran diferentes de lo que se había encontrado antes”.

Meteorito de El Ali, una roca única

La presencia de agua y oxígeno en la Tierra crea más formas en que los elementos pueden unirse para crear minerales. Como resultado, el número de los que hemos encontrado originados en la Tierra empequeñece a los que se sabe que se han formado en el espacio. No obstante, los meteoritos mantienen su capacidad de sorprendernos, y el meteorito de El Ali sin duda lo está haciendo.

Herd encontró dos nuevos minerales, a los que llamó elaliite (elaliita) y elkinstantonite (elkinstantonita) en honor al meteorito y a la profesora Lindy Elkins-Tanton, respectivamente. Además de ser vicepresidenta de la Iniciativa Interplanetaria de la Universidad Estatal de Arizona, Elkins-Tanton es investigadora principal de la misión Psyche para explorar el gran asteroide rico en metales.

Herd dijo:

“Lindy ha trabajado mucho sobre cómo se forman los núcleos de los planetas, cómo se forman estos núcleos de hierro y níquel, y el análogo más cercano que tenemos son los meteoritos de hierro.

Así que tenía sentido bautizar un mineral con su nombre y reconocer sus contribuciones a la ciencia”.

El meteorito El Ali es un meteorito de hierro, IAB, del que se conocen más de 350. En consecuencia, Herd se sorprendió especialmente al ver algo desconocido al examinar una porción del mismo.

Herd pidió a su colega, el Dr. Andrew Locock, que averiguara qué ocurría. “El primer día que hizo algunos análisis dijo: ‘Ahí hay al menos dos minerales nuevos'”, explicó Herd.

Una muestra del meteorito El Ali que contiene al menos dos minerales nunca antes vistos en la Tierra. Crédito de imagen: Nick Gessler

Minerales hallados son únicos en la Tierra

El hecho de que tanto la elaliita como la elkinstantonita se hubieran producido en laboratorios permitió a Locock verificar su presencia con relativa facilidad. Las sustancias artificiales no tienen el mismo proceso de denominación que las que se encuentran en la naturaleza, por lo que los nombres de Herd fueron aceptados hace un mes.

Locock tiene experiencia en la identificación de nuevos minerales, pero Herd afirma que su especialidad consiste en descifrar la historia de un asteroide basándose en su composición. El hallazgo de nuevos minerales dificulta esa tarea, y llevará un tiempo averiguar cómo se formó el cuerpo del meteorito y por qué no hemos visto esos minerales en otros lugares.

Los seres humanos han utilizado el material de los meteoritos al menos desde que Tutankamón forjó una daga con el hierro, el níquel y el cobalto de uno de ellos. Herd espera que la elaliita, la elkinstantonita u otros minerales hallados en el meteorito de El Ali acaben teniendo un valor práctico.

Existe una antigua leyenda sobre el meteorito

Aunque la Meteoritical Bulletin Database indica que el meteorito de El Ali, de 15 toneladas, fue hallado en 2020, fue entonces cuando el mundo entero tuvo conocimiento de su existencia. Los lugareños dijeron a los investigadores que la piedra era conocida como “Nightfall” (“Anochecer”) en el folclore del pueblo Saar, lo que indicaba que se había observado su aterrizaje. Durante al menos cinco generaciones se ha celebrado en canciones, poemas y danzas, y se ha utilizado para afilar cuchillos. El meteorito tiene casi un 90% de hierro y níquel y es uno de los más grandes jamás encontrados.

A pesar de las opiniones de Johnny Cash sobre palear 16 toneladas, el meteorito, menos algunas pequeñas muestras tomadas para su análisis, ha sido trasladado a Mogadiscio, y Herd informa de que podría haber sido vendido a China. Teniendo en cuenta los precios que pueden alcanzar los meteoritos de una milésima parte de su tamaño, es poco probable que, incluso con los costes, Somalia acabara más endeudada por ello.

Los hallazgos de las investigaciones han sido publicados en el Simposio de Exploración Espacial de la Universidad de Alberta.

Crédito imagen de portada: depositphotos.com

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