Mientras observaban, un grupo de investigadores se han topado con gigantescos remolinos en la superficie del Sol, con el tamaño aproximado de una ciudad y que representan uno de los mayores misterios de nuestra estrella.

Los enormes remolinos descubiertos en la superficie del Sol, parecen generar pulsos de Alfvén, el «santo grial en la astrofísica del plasma». Estos remolinos, dicen los científicos, pueden ayudar a resolver uno de los misterios más grandes del Sol: por qué la capa exterior de la atmósfera, la corona, es mucho más caliente que su superficie.

Investigadores de la University of Sheffield en el Reino Unido descubrieron que hay aproximadamente 150.000 de estos remolinos en el Sol en un momento dado. Su tamaño es de aproximadamente del tamaño del estado de Oregón (EE.UU.) y parecen transportar energía desde la superficie a la atmósfera solar. Los hallazgos, proporcionan la primera evidencia observacional de pulsos de ondas energéticas que parecen estar sobrecalentando la corona.

La superficie del sol alcanza temperaturas de aproximadamente 10.000 grados Fahrenheit. Sin embargo, 1,600 kilómetros arriba, en la capa más externa de la atmósfera solar, superan los dos millones de grados Fahrenheit. Por qué y cómo sucede esto es desconocido.

Un eclipse de sol capturado por la NASA. Crédito: NASA GODDARD

Difíciles de detectar

Las ondas de Alfvén son muy difíciles de detectar porque son oscilaciones de líneas de campo magnético, similares a los movimientos de las cuerdas de guitarra, solo que son invisibles, dijo a Newsweek el autor principal Robertus Erdélyi.

Erdélyi dijo:

Se han observado antes, pero solo indirectamente y ciertamente no en forma de remolinos. Ahora, los detectamos en abundancia y eso es una gran sorpresa incluso para nosotros. Las ondas de Alfvén son el santo grial en la astrofísica de plasma. Su descubrimiento fue galardonado con el Premio Nobel en 1970. Y ahora, también los observamos en el Sol”.

Las ondas de plasma magnéticas se han sugerido durante mucho tiempo como uno de los mecanismos que calientan la corona del Sol. En su investigación, el equipo descubrió que los remolinos de plasma en la superficie parecen generar pulsos Alfvén de corta duración. Hay aproximadamente 15.000 de estos remolinos en el Sol en cualquier momento dado, dice el equipo.

Crédito: Kelvinsong / Wikimedia Commons

Misterios del Sol

Se cree que los pulsos de Alfvén entran en la atmósfera solar viajando a lo largo de las líneas del campo magnético hasta la cromósfera, la capa entre la superficie y la corona. Los investigadores estiman que la energía transportada por los pulsos de Alfvén es aproximadamente 10 veces mayor que la necesaria para calentar la cromosfera solar superior, dijo el autor principal Jiajia Liu en un comunicado.

Todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre los pulsos de Alfvén y cómo calientan la corona del sol.

Erdélyi dijo:

Parecen calentar muy eficientemente. Simplemente no sabemos aún cómo. Esa es la próxima gran pregunta en plasma-astrofísica”.

También dijo que hay otros candidatos de calentamiento, que incluyen diferentes tipos de ondas de plasma magnetizadas, así como un proceso llamado reconexión magnética, donde las líneas de campo se reconectan y liberan energía.

Erdélyi dijo:

Sin embargo, en la actualidad, simplemente no hay suficiente justificación de observación para probar lo último”.

Los próximos pasos serán usar telescopios más grandes y mejores para comprender mejor estos remolinos y cómo podrían producir ondas Alfvén, agregó Erdélyi.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Communications.

Fuente: Newsweek