Un equipo de investigadores han comunicado el hallazgo de lo que creen son los glaciares más antiguos de la Tierra, debajo de uno de los mayores yacimientos de oro del mundo, en Sudáfrica.

El descubrimiento podría añadir nuevas líneas a un capítulo temprano de la turbulenta historia de la Tierra, y podría explicar cómo se formaron esos yacimientos de oro.

Un equipo dirigido por el arqueogeólogo Axel Hofmann, de la University of Johannesburg, analizó lechos rocosos situados cerca de Durban, en la costa oriental de Sudáfrica, que contienen depósitos glaciares de una antigüedad estimada de 2.900 millones de años, lo que los convierte en los más antiguos conocidos en la Tierra.

Rocas tan antiguas han tenido mucho tiempo para experimentar diversos cambios geológicos. Por suerte, el supergrupo de Pongola, como se conoce a las capas de roca, apenas ha sufrido alteraciones desde que se asentó con la inundación de un mar interior hace tantos años.

Ilya Bindeman, geólogo de la University of Oregon, explica en un comunicado:

“Es una de las pocas zonas que permanecen bastante intactas y sin cambios desde los inicios de la Tierra.

Estos depósitos son morrenas glaciares fosilizadas, que son básicamente los restos que deja un glaciar al derretirse y contraerse gradualmente”.

El descubrimiento de los glaciares más antiguos de la Tierra

Bindeman y sus colegas midieron los niveles de isótopos de oxígeno en muestras de arenisca y esquisto del Supergrupo Pongola, y descubrieron que tenían los niveles más bajos de oxígeno-18 de todos los depósitos similares analizados hasta ahora. También presentaban cantidades muy elevadas de oxígeno-17, lo que indica que las rocas se formaron a temperaturas más frías.

Bindeman afirma:

“Esto significa hielo. Si unimos esa evidencia geoquímica a la de las morrenas, significa glaciares: los glaciares más antiguos encontrados hasta ahora en la Tierra”.

Bindeman presentó sus hallazgos en una conferencia geoquímica internacional a principios de esta semana, basándose en un reciente artículo revisado por expertos del que es coautora con Hofmann.

Los isótopos de oxígeno son variedades estables y longevas del oxígeno, “pesadas” o “ligeras” según el número de neutrones de su núcleo. Cuando los geólogos comparan su abundancia relativa en rocas antiguas, pueden deducir las condiciones en las que se formaron esas rocas.

Bindeman y Hofmann escriben en su artículo:

“Como la composición isotópica del oxígeno de los materiales superficiales depende en gran medida de la latitud y el clima, hemos aplicado un análisis triple de isótopos de oxígeno para escudriñar su origen”.

Los datos “indican un enfriamiento climático gradual de los ambientes superficiales que culminó en condiciones glaciares hace 2.900 millones de años”.

La ubicación de estos glaciares plantea interesantes cuestiones sobre los periodos de enfriamiento en el pasado antiguo.

Glaciar Morteratsch, uno de los 1463 glaciares suizos. Crédito de imagen: ChiemSeherin / Pixabay

La Tierra se “congeló” dos veces en la historia

Nuestro planeta se congeló al menos dos veces en su historia, hace relativamente 650 y 700 millones de años. Pero la investigación cuestiona si esta “Tierra Bola de Nieve” era un páramo completamente helado o más bien una bola de aguanieve, lo que deja margen para debatir hasta qué punto pudo congelarse nuestro planeta.

Hofmann afirma:

“Los científicos creen que esto [la glaciación casi global] pudo ocurrir en un par de ocasiones en el pasado más reciente. De ser así, éste sería el primer período de enfriamiento global de este tipo del que se tiene constancia”.

Otra posibilidad es que el continente que dio origen a Sudáfrica estuviera más cerca de los polos en el momento en que se heló, como Bindeman y Hofmann comentan en su artículo.

Hofmann afirma:

“Cualquiera de las dos posibilidades es científicamente interesante”.

Pero descubrir secretos rocosos en las profundidades del tiempo no es tarea fácil, y ningún estudio va a reescribir la historia primitiva de la Tierra.

Andrey Bekker, geoquímico de la University of California en Riverside, que no participó en el trabajo, afirma que la investigación “probablemente desencadenará estudios de seguimiento”.

Bekker dijo:

“Las pruebas de glaciación de esta edad se han discutido y debatido acaloradamente durante décadas basándose en pruebas sedimentológicas”.

Sin embargo, los geocientíficos sólo pueden inferir hasta cierto punto a partir de la forma en que las capas de sedimentos y rocas se apilan unas sobre otras, o son excavadas por el hielo antiguo.

Según Bekker, el análisis de los isótopos de oxígeno realizado por Bindeman y Hofmann “añade una línea de evidencia completamente nueva a este argumento” de que lo que estamos viendo son rastros de glaciares increíblemente antiguos.

En otras palabras, debemos esperar que estos nuevos hallazgos sean examinados con lupa.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Geochemical Perspectives Letters.

[H/T: EA]

Crédito imagen de portada: depositphotos.com

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