A más de un metro de profundidad en el desierto de Ataca se ha descubierto un entorno que representa una ventana a las primeras etapas de la vida en la Tierra hace 3.500 millones de años, o un “mundo prehistórico” perdido como lo han llamado los investigadores.

Se han hallado comunidades microbianas conocidas como estromatolitos en lagunas de la Patagonia no estudiadas anteriormente. Los estromatolitos fosilizados representan algunas de las primeras evidencias de vida en la Tierra y, si bien no son los únicos supervivientes en la actualidad, se parecen a los fósiles de una manera que ningún otro ejemplo conocido lo hace.

Aunque los organismos individuales que forman los estromatolitos requieren microscopios para verlos, se combinan en comunidades mucho más grandes. Este método lo utilizan especies bastante diferentes, la mayoría de las veces cianobacterias. Sin embargo, las cianobacterias producen oxígeno, algo poco común en la atmósfera de la Tierra primitiva. En consecuencia, el primer ejemplo puede haber sido más similar a otros más raros en los tiempos modernos, formados a partir de bacterias reductoras de sulfato. Ambos tipos forman capas donde los organismos fotosintetizadores se apilan unos encima de otros para acceder a la luz solar, utilizando arena y sus propios líquidos adhesivos para solidificarse.

Se sabe que los estromatolitos vivos crecen hasta más de un metro de altura. Hoy, sin embargo, son vulnerables tanto a especies que podrían alimentarse de ellos como a otras que pueden superarlos mediante un crecimiento más rápido. En consecuencia, sobreviven sólo en entornos raros donde otras formas de vida no pueden, como aguas lo suficientemente saladas como para matar casi cualquier otra rama del árbol de la vida.

Descubrimiento en Atacama

En Puna de Atacama, a casi 4.000 metros sobre el nivel del mar, los investigadores han descubierto estromatolitos aún más interesantes que ocupan lagunas hipersalinas (muy saladas).

Brian Hynek de la Colorado University, Boulder, dijo en un comunicado:

“Esta laguna podría ser uno de los mejores ejemplos modernos de los primeros signos de vida en la Tierra. No se parece a nada que haya visto jamás o, en realidad, a todo lo que haya visto cualquier científico”.

Hablando en nombre de todos nosotros, Hynek agregó:

“Es simplemente sorprendente que todavía se puedan encontrar cosas así como esas antes no exploradas en nuestro planeta”.

Brian Hynek en una laguna en Puna de Atacama en Argentina. Crédito de imagen: Brian Hynek

Mientras Hynek estaba estudiando imágenes satelitales de la zona y notó lo que tomó como un conjunto de lagunas a 16 kilómetros de distancia. Hynek junto a la Dra. Mariá Farías de PUNABIO Environmental Consulting condujeron hasta donde fue posible, y luego caminaron el resto.

Hynek dijo:

“En algunos lugares, nos hundíamos hasta las rodillas en aguanieve salado”.

El viaje valió la pena al descubrir 12 lagunas que abarcan 10 hectáreas. Las aguas son perfectamente claras y tienen poca vida o suciedad que las enturbie, por lo que cuando Hynek miró hacia abajo, pudo ver estromatolitos verdes (y aparentemente en crecimiento) más grandes que cualquiera que haya visto con vida. Por otro lado, hemos encontrado estromatolitos fosilizados de mayor tamaño aún.

Estromatolitos más grandes que otros hallados

Algunos de los especímenes de Hynek miden 5 metros de ancho y varios metros de alto, gigantes en comparación con otros ejemplos vivos, pero se sabe que los fósiles alcanzaron los 6 metros de alto. Presumiblemente, crecer era más fácil cuando no había nada más avanzado que amenazara.

Los estromatolitos no habrían sido la primera vida en la Tierra. La evidencia isotópica sugiere que la vida comenzó hace unos 4.100 millones de años, pero los fósiles de estromatolitos más antiguos tienen 3.500 millones de años. Quizás hubo ejemplos anteriores, pero estaban en lugares cuya geología no ha sobrevivido. Lo más probable es que la vida más antigua simplemente no se fosilizara bien, y los estromatolitos fueron los primeros en hacerlo.

Cuando Hynek probó la química del hallazgo, descubrió que tenía más en común con los ejemplos antiguos que con los de otras partes del mundo. Un espécimen que abrió está construido principalmente de yeso (CaSO42H2O), que es común en los estromatolitos fósiles pero que nunca antes se había visto en versiones vivas. La superficie viva resultó ser cianobacterias, pero el núcleo era rosado debido a las abundantes arqueas, mejores candidatas para los constructores de estromatolitos originales.

El lugar ofrece poco más que aguas extremadamente salinas y ácidas, y luz solar no filtrada por la atmósfera inferior. Hynek sospecha que esto probablemente se parezca mucho a la Tierra primitiva.

Hynek utilizó un martillo de roca para abrir una formación de estromatolitos, revelando su núcleo rosado. Otros estromatolitos crecen bajo el agua cercana. Crédito de imagen: Brian Hynek.

Similar al antiguo Marte

Muchos astrobiólogos han visitado Atacama considerándolo el mejor sustituto de fácil acceso para el antiguo Marte, y Hynek cree que su descubrimiento lo justifica.

Hynek dijo:

“Si alguna vez la vida hubiera evolucionado en Marte hasta el nivel de los fósiles, habría sido así. Comprender estas comunidades modernas en la Tierra podría informarnos sobre lo que debemos buscar cuando buscamos características similares en las rocas marcianas”.

El potencial de la investigación es obvio, pero Hynek teme que el sitio haya sido encontrado demasiado tarde. Un recurso que Atacama tiene en abundancia es el litio, que recientemente pasó de ser un recurso no deseado a ser el favorito de las empresas mineras gracias a su papel en las baterías. El área está a punto de ser perforada para buscar depósitos cercanos, y Hynek teme que incluso el proceso de búsqueda pueda destruir sistemas tan sensibles. Él y Farías han recuperado muestras de ARN, pero aún queda mucho más por aprender.

En la carrera por contarle al mundo lo que han encontrado, los investigadores aún no han publicado sus hallazgos, pero los presentaron esta semana en la American Geophysical Union Fall Conference.

Aunque el audio del siguiente vídeo se encuentra en inglés, usted puede activar los subtítulos en español. En caso desconozca cómo hacerlo, puede consultar esta GUÍA.

Fuente: Colorado University, Boulder

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