En un avance científico catalogado como pionero, un equipo de investigadores ha creado embriones humanos sintéticos; sin embargo esto plantea graves problemas éticos y jurídicos.

Un equipo de científicos han creado embriones humanos sintéticos a partir de células madre, en un avance pionero que evita la necesidad de utilizar óvulos o esperma.

Embriones humanos sintéticos

Los científicos afirman que estos embriones modelo, que se asemejan a los que se encuentran en las primeras fases del desarrollo humano, podrían proporcionar una ventana crucial sobre el impacto de los trastornos genéticos y las causas biológicas de los abortos espontáneos recurrentes.

Sin embargo, el trabajo también plantea serios problemas éticos y legales, ya que las entidades cultivadas en laboratorio quedan fuera de la legislación vigente en el Reino Unido y en la mayoría de los demás países.

Las estructuras no tienen un corazón que lata ni el comienzo de un cerebro, pero incluyen células que normalmente formarían la placenta, el saco vitelino y el propio embrión.

La profesora Magdalena Żernicka-Goetz, de la University of Cambridge y la California Institute of Technology, describió el trabajo en un discurso pronunciado el miércoles en la reunión anual de la International Society for Stem Cell Research en Boston.

En la reunión se declaró:

“Podemos crear modelos similares a los embriones humanos mediante la reprogramación de células [madre embrionarias]”.

¿Para qué utilizarán los embriones humanos sintéticos?

Crédito de imagen: Victoria_Regen / Pixabay

No hay perspectivas a corto plazo de que los embriones sintéticos se utilicen clínicamente. Sería ilegal implantarlos en el útero de una paciente, y aún no está claro si estas estructuras tienen potencial para seguir madurando más allá de las primeras fases de desarrollo.

La motivación del trabajo es que los científicos comprendan el periodo de desarrollo “caja negra”, llamado así porque los científicos sólo pueden cultivar embriones en el laboratorio hasta un límite legal de 14 días. Después, observan el curso del desarrollo mucho más adelante, a partir de exploraciones de embarazos y embriones donados para la investigación.

Robin Lovell-Badge, responsable de biología de células madre y genética del desarrollo en el Francis Crick Institute de Londres, declaró:

“La idea es que si realmente se modela el desarrollo embrionario humano normal utilizando células madre, se puede obtener muchísima información sobre cómo empezamos el desarrollo, qué puede ir mal, sin tener que utilizar embriones tempranos para la investigación”.

Anteriormente, el equipo de Żernicka-Goetz y un grupo rival del Weizmann Institute de Israel demostraron que se podía estimular a las células madre de ratones para que se autoensamblaran en estructuras tempranas similares a embriones, con un tracto intestinal, los inicios de un cerebro y un corazón que latía. Desde entonces, se ha emprendido una carrera para trasladar este trabajo a modelos humanos, y varios equipos han sido capaces de reproducir las fases más tempranas del desarrollo.

Todavía no se han publicado en una revista todos los detalles del último trabajo del laboratorio Cambridge-Caltech. Sin embargo, en su intervención en la conferencia, Żernicka-Goetz describió el cultivo de embriones hasta una fase equivalente a los 14 días de desarrollo de un embrión natural.

Las estructuras modelo, cada una cultivada a partir de una única célula madre embrionaria, alcanzaron el principio de un hito del desarrollo conocido como gastrulación, cuando el embrión pasa de ser una lámina continua de células a formar líneas celulares diferenciadas y establecer los ejes básicos del cuerpo. En esta fase, el embrión aún no tiene corazón que lata, intestino o principios de cerebro, pero el modelo mostró la presencia de células primordiales que son las células precursoras del óvulo y el espermatozoide.

Żernicka-Goetz dijo en un comunicado:

“Nuestro modelo humano es el primer modelo de embrión humano de tres linajes que especifica el amnios y las células germinales, células precursoras del óvulo y el espermatozoide.

Es precioso y está creado enteramente a partir de células madre embrionarias”.

Ciencia vs. Ley

Crédito de imagen: Herney / Pixabay

Este hecho pone de relieve la rapidez con que la ciencia en este campo ha superado a la ley, y los científicos del Reino Unido y de otros países ya se están movilizando para elaborar directrices voluntarias que regulen el trabajo con embriones sintéticos.

Lovell-Badge afirma:

“Si la intención es que estos modelos sean muy parecidos a los embriones normales, en cierto modo deberían recibir el mismo trato. Actualmente en la legislación no lo están. Esto preocupa a la gente”.

También hay una importante pregunta sin respuesta sobre si estas estructuras, en teoría, tienen el potencial de convertirse en una criatura viva. Los embriones sintéticos cultivados a partir de células de ratón parecían casi idénticos a los embriones naturales. Pero cuando se implantaron en el útero de ratones hembra, no se convirtieron en animales vivos. En abril, investigadores chinos crearon embriones sintéticos a partir de células de mono y los implantaron en el útero de monas adultas, algunas de las cuales mostraron los primeros signos de embarazo, pero ninguna siguió desarrollándose más allá de unos días. Los científicos afirman que no está claro si la barrera que impide un desarrollo más avanzado es meramente técnica o tiene una causa biológica más fundamental.

“Eso es muy difícil de responder. Va a ser difícil saber si hay un problema intrínseco en ellos o si es sólo técnico”, dijo Lovell-Badge. Este potencial desconocido hace acuciante la necesidad de una legislación más estricta, afirmó.

[H/T: theguardian]

Crédito imagen de portada: depositphotos.com

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