Un equipo de científicos ha advertido que África se está partiendo más rápido de lo que se pensaba, al doble de la velocidad estimada anteriormente.

Se trata de una fisura de 65 km. de largo en el desierto de Etiopía que surgió en 2005, pero desde entonces se ha ido ensanchando a un ritmo de media pulgada por año.

Fragmentación de África

Los investigadores creían que la fragmentación tardaría decenas de millones de años, pero Ken Macdonald, catedrático de la University of California, Santa Barbara en Santa Bárbara, dijo que es probable que se produzca en un plazo de entre uno y cinco millones de años.

La separación también crearía un nuevo océano y continente en la Tierra.

Macdonald dijo:

“Lo que podría ocurrir es que las aguas del océano Índico entrarán e inundarán lo que ahora es el Valle del Rift de África Oriental”.

Macdonald añadió que el nuevo océano podría llegar a ser tan profundo como el Atlántico si las aguas siguen fluyendo hacia la zona.

La Tierra podría estar formando un sexto océano debido a la división de África en dos a causa de una enorme grieta que crece más rápido de lo previsto por los científicos. Los daños se produjeron en una intersección en Maai Mahiu-Narok. Crédito de imagen: Nation

Un nuevo continente llamado “Nubio”

La grieta se extiende por Somalia, Kenia, Tanzania y la mitad de Etiopía, que, según el profesor, se convertiría en un nuevo continente llamado “continente nubio”.

Aunque las dos partes se están desplazando a un ritmo extremadamente lento, Macdonald afirmó que resulta impresionante dado el enorme tamaño de África.

Macdonald dijo:

“En la escala de la vida humana, no se verán muchos cambios. Sentiremos terremotos, veremos erupciones volcánicas, pero no veremos la intrusión del océano en nuestras vidas”.

La separación tiene su origen en el Sistema de Rift de África Oriental, que es una grieta de 3.000 kilómetros que se formó hace al menos 22 millones de años donde residen los Grandes Lagos del continente.

Esta región también alberga dos placas tectónicas, la Somalí y la Nubia, que se están alejando activamente la una de la otra.

La litosfera de la Tierra, formada por la corteza y la parte superior del manto, está dividida en varias placas tectónicas. Pero aún no se han descubierto los mecanismos que subyacen a estos movimientos.

Una fisura de 65 km de largo en el desierto de Etiopía surgió en 2005, pero desde entonces se ha ido ensanchando a un ritmo de media pulgada por año. Crédito de imagen: Reuters

Movimiento sería provocado por el calor que asciende desde el núcleo de la Tierra

Algunos investigadores especulan con que el mecanismo consiste en movimientos lentos y circulares de roca parcialmente fundida provocados por el calor que asciende desde el núcleo de la Tierra.

Sea como fuere, el movimiento de las placas es lo que está ocurriendo en el Sistema del Rift de África Oriental.

Macdonald dijo:

“Hay deslizamientos y fallas que generan actividad sísmica, junto con signos visibles de volcanes activos.

En los últimos años, los principales avances han consistido en averiguar exactamente por dónde van las ramificaciones de este sistema de grietas.

La parte septentrional, que atraviesa Yibuti y se adentra en Kenia, se conocía bastante bien, pero desde allí hacia el sur se sabía muy poco”.

La actividad se detectó con el uso de sensores

En estudios recientes se han utilizado sensores como datos gravitatorios por satélite y exploraciones sísmicas para comprender lo que ocurre bajo tierra.

Alexandra Doten, antigua consultora de la NASA y de la Fuerza Espacial, explicó en su canal de Instagram Astro Alexandra: «África oriental se asienta sobre la placa de Somalia.

La separación tiene su origen en el Sistema de Rift de África Oriental, que es una grieta de 3.000 kilómetros que se formó hace al menos 22 millones de años donde residen los Grandes Lagos del continente. En 2018 también apareció un abismo en Kenia. Crédito de imagen: Nation

La línea a lo largo de la frontera son los Grandes Lagos Africanos. Estos son algunos de los lagos más grandes de la Tierra. Representan el 25 por ciento de toda el agua dulce superficial no congelada del planeta, y ya albergan alrededor del 10 por ciento de todas las especies de peces de la Tierra.

Doten afirma:

“Los lagos se formaron porque África oriental se está separando del resto del continente. La placa somalí continúa moviéndose aún más hacia el este, creando un gigantesco valle de fisura justo aquí. Y sigue avanzando.

Con el tiempo, África Oriental se convertirá en un nuevo continente, separado del resto de África por un nuevo océano”.

Los investigadores creían que la “división” tardaría decenas de millones de años, pero Macdonald afirma que podría producirse en un plazo de entre uno y cinco millones de años.

Un estudio publicado en Frontiers in Earth Science en 2024 puso de relieve cómo las diferentes partes del sistema del Rift de África Oriental muestran diferentes niveles de actividad volcánica relacionados con la división.

Los investigadores escribieron:

“Los cratones de Uganda, Tanzania, Congo oriental y meridional, y Kaapvaal presentan anomalías de alta densidad poco profundas subyacentes a anomalías de baja densidad aparentemente originadas a mayor profundidad del manto, lo que indica un adelgazamiento de la litosfera, con cierto grado de fusión en la base”.

Los investigadores creían que la “división” tardaría decenas de millones de años, pero Macdonald afirmó que el nuevo océano y continente aparecerían probablemente en un plazo de entre uno y cinco millones de años. Crédito de imagen: NASA

Las fisuras también aparecieron en Kenia en 2018 después de fuertes lluvias, y algunos lugareños informaron que sintieron temblar el suelo en ese momento.

Los investigadores han sugerido que estas “grietas” seguirán formándose a medida que las dos placas se separen, y que Madagascar también se dividirá en dos islas separadas.

En un estudio realizado en 2020 por Virginia Tech, los investigadores sugirieron que los nuevos océanos se formarían primero en la parte norte del Rift.

D. Sarah Stamps, profesora del Departamento de Geociencias en Virginia Tech, dijo en un comunicado:

“El ritmo de extensión es más rápido en el norte, por lo que veremos que los nuevos océanos se forman primero allí.

La mayoría de los estudios anteriores sugerían que la extensión se localiza en zonas estrechas alrededor de microplacas que se mueven independientemente de las grandes placas tectónicas circundantes”.

Los hallazgos de la investigación titulada “Density structures of the upper mantle in the East African Rift System: implications for the evolution of intracontinental rifting” han sido publicados en Frontiers in Earth Science.

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